Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie peuvent créer des outils composés

Les oiseaux sont capables de combiner des parties individuelles pour former une aide d’atteinte à longue distance

Une équipe internationale de scientifiques de l’Institut Max Planck d’Ornithologie à Seewiesen, en Allemagne, et de l’Université d’Oxford ont révélé que les corbeaux de Nouvelle-Calédonie sont capables de créer des outils en combinant deux ou plusieurs éléments autrement non fonctionnels, une capacité jusqu’à présent observée uniquement chez les humains et les grands singes.

La nouvelle étude montre que ces oiseaux peuvent créer des outils de longue portée à partir de parties combinables courtes – un exploit mental étonnant. L’assemblage de différents composants dans de nouveaux outils fonctionnels et maniables n’a jusqu’à présent été observé que chez les singes, et les anthropologues considèrent la fabrication précoce d’outils composés humains comme une étape significative de l’évolution du cerveau. Les enfants mettent plusieurs années avant de créer de nouveaux outils, probablement parce que cela nécessite d’anticiper les propriétés d’objets encore invisibles. Une telle anticipation, ou planification, est généralement interprétée comme impliquant une modélisation mentale créative et des fonctions exécutives.

L’étude démontre que cette espèce de corbeau possède des capacités très flexibles qui lui permettent de résoudre des problèmes complexes impliquant l’anticipation des propriétés d’objets qu’ils n’ont jamais vus. « La découverte est remarquable car les corbeaux n’ont reçu aucune aide ou formation pour faire ces combinaisons, ils l’ont compris par eux-mêmes », explique Auguste von Bayern, premier auteur de l’étude de l’Institut Max-Planck d’Ornithologie et de l’Université d’Oxford.

Célèbre pour l’utilisation d’outils

Les corbeaux de Nouvelle-Calédonie (Corvus moneduloides) du Pacifique Sud sont de la même espèce que Betty, qui est devenue célèbre en 2002 en tant que premier animal à pouvoir créer un outil accroché en pliant un matériau souple. Les chercheurs avaient déjà pu montrer comment cette espèce remarquable était capable d’utiliser et de fabriquer des outils dans la nature et en captivité, mais on n’avait jamais vu auparavant combiner plus d’une pièce pour en faire un outil.

Alex Kacelnik de l’Université d’Oxford dit: ‘Les résultats corroborent que ces corbeaux possèdent des capacités très flexibles qui leur permettent de résoudre rapidement de nouveaux problèmes, mais ne montrent pas comment ils le font. Il est possible qu’ils utilisent une forme de simulation virtuelle du problème, comme si différentes actions potentielles étaient jouées dans leur cerveau jusqu’à ce qu’ils trouvent une solution viable, puis le fassent. Des processus similaires sont modélisés sur des intelligences artificielles et mis en œuvre dans des robots physiques, afin de mieux comprendre les animaux et de découvrir des moyens de construire des machines capables de trouver des solutions créatives autonomes à de nouveaux problèmes.’

Puzzle box with food

Les chercheurs ont présenté à huit corbeaux néo-calédoniens une boîte de puzzle qu’ils n’avaient jamais rencontrée auparavant, contenant un petit récipient de nourriture derrière une porte qui laissait un espace étroit le long du fond. Initialement, les scientifiques ont laissé des bâtons suffisamment longs éparpillés, et tous les oiseaux en ont rapidement choisi un, l’ont inséré à travers l’espace avant et ont poussé la nourriture dans une ouverture sur le côté de la boîte. Les huit oiseaux l’ont fait sans aucune difficulté. Dans les étapes suivantes, les scientifiques ont laissé la nourriture au fond de la boîte, mais n’ont fourni que des morceaux courts, trop courts pour atteindre la nourriture. Ces pièces courtes pourraient potentiellement être combinées les unes avec les autres, car certaines étaient creuses et d’autres pouvaient s’y insérer.

Sans aucune aide ni démonstration, quatre des corbeaux ont partiellement inséré une pièce dans une autre et ont utilisé le pôle composé plus long résultant pour atteindre et extraire la nourriture. À la fin de l’enquête en cinq étapes, les scientifiques ont rendu la tâche plus difficile en fournissant des pièces combinables encore plus courtes, et ont constaté qu’un oiseau en particulier, ‘Mango’, était capable de fabriquer des outils composés à partir de trois et même quatre parties.

Bien que les auteurs expliquent que les processus mentaux par lesquels les oiseaux atteignent leurs objectifs n’ont pas encore été complètement établis, la capacité d’inventer un outil est intéressante en soi. Peu d’animaux sont capables de fabriquer et d’utiliser des outils, et aussi dans le développement humain, la capacité n’émerge que tardivement. Alors que les enfants commencent à utiliser des outils de manière fiable lorsqu’ils ont environ 18 mois, ils n’inventent de nouveaux outils adaptés à résoudre un problème donné de manière fiable qu’à l’âge d’au moins cinq ans. Les découvertes archéologiques indiquent que de tels outils composés ne sont apparus que tardivement dans l’évolution culturelle humaine (probablement il y a environ 300 000 ans au Paléolithique moyen) et pourraient avoir coexisté avec des capacités de planification, une cognition complexe et un langage. La capacité des corbeaux à construire de nouveaux outils composés n’implique pas que leurs mécanismes cognitifs soient égaux à ceux des humains ou des singes, mais aide à comprendre les processus cognitifs nécessaires à la résolution de problèmes physiques.