Selon la religion populaire chinoise, il y a trois domaines dans le cosmos — le Ciel, la Terre et les Enfers — et chaque domaine est peuplé d’une foule de dieux et déesses importants. Le Domaine des Enfers est l’endroit où les âmes des défunts sont tenues responsables de leurs actions dans la vie. Toutes les âmes reçoivent leur « jugement final » dans le Domaine des Enfers, après quoi elles sont réincarnées.
LE VOYAGE DE L’ÂME À TRAVERS LE ROYAUME DES ENFERS
Bien que partiellement dérivé du bouddhisme, le Monde Souterrain sous sa forme chinoise avait longtemps été assimilé au cadre hiérarchique de la religion populaire et était considéré comme le domaine de dix juges ou Magistrats de l’Enfer. Ce domaine était un espace et un temps transitoires pour les âmes des morts et ne pouvait pas correctement être appelé « enfer » au sens chrétien d’un lieu de punition perpétuelle pour un soi permanent et immuable. Pourtant, le domaine des dix magistrats était un lieu où les âmes étaient tenues responsables de leurs actes dans la vie et devaient se soumettre à des punitions parfois horribles.
Les quelques-uns qui avaient mené une vie exemplaire pouvaient espérer obtenir une libération précoce, voire immédiate, du royaume des Enfers et entrer soit dans la bienheureuse » Terre Pure occidentale » du Bouddha Amitābha, soit dans le Ciel de l’Empereur de Jade, mais la majorité devait se rendre devant les dix Magistrats de l’Enfer et expier leurs méfaits dans la vie. La conduite de base du deuil et des rituels funéraires a été poursuivie avec cette hypothèse: que très peu de personnes, voire aucune, obtiennent une « libération anticipée » des Enfers pour avoir vécu une vie inhabituellement vertueuse. Ainsi, le but des rituels était de faire passer le défunt par les dix Cours de l’Enfer le plus rapidement possible.
Le Monde souterrain était considéré comme une vaste version dupliquée ou alternative du royaume terrestre, avec des maisons et des meubles, des rues et des jardins, et bien sûr grouillant d’âmes « de passage » sur le chemin de leur réincarnation dans le monde des vivants. Ces âmes en attente ont été prises en charge par leurs descendants vivants, qui leur ont brûlé des offrandes de papier lors de leurs funérailles. Les offrandes en papier comprenaient des objets tels que des maisons, des chevaux et de l’argent et étaient destinées à assurer à l’âme du défunt un « séjour agréable » dans le royaume des Enfers et à y jouir des mêmes attributs de vie que les vivants dans le royaume terrestre.
LES DIX BUREAUCRATES DE L’ENFER ?: LES MAGISTRATS DANS L’IMAGINAIRE POPULAIRE
La conception populaire des dix Magistrats de l’Enfer a été calquée sur les bureaucrates du gouvernement impérial. Chaque magistrat avait le contrôle d’un domaine spécifique — un « enfer » séparé — tout comme un magistrat de comté dans le système impérial avait son propre domaine, séparé de celui des autres magistrats de comté. Et tout comme le bureaucrate impérial avait son propre personnel, le Magistrat des Enfers était entouré de licteurs féroces qui aidaient à l’exécution des diverses punitions. Dans les peintures, les magistrats du Monde souterrain étaient représentés presque exactement comme des magistrats du gouvernement, de sorte qu’ils avaient même des « bureaux » qui ressemblaient aux bureaux des magistrats du gouvernement terrestre.
CRIME ET CHÂTIMENT: REPRÉSENTATIONS POPULAIRES DES DIX TRIBUNAUX DE L’ENFER
Les diverses punitions infligées par les licteurs des Magistrats de l’Enfer, ainsi que la disposition des dix (ou dix-huit, selon certains récits) enfers du Monde souterrain, étaient très connues dans la Chine impériale tardive. Chaque temple de Dieu de la Ville avait des représentations des Cours de l’Enfer qui comprenaient des représentations graphiques des punitions les plus dures et les plus horribles attribuées aux pécheurs. Les visiteurs du temple verraient, par exemple, une représentation d’un marchand de céréales trompant ses poids, à côté d’une représentation de l’âme du même marchand dans l’une des cours de l’enfer écrasée par les mesures de poids mêmes qu’il avait déformées dans sa vie.
LA DIXIÈME COUR DE L’ENFER: JUGEMENT FINAL ET RÉINCARNATION POUR TOUS
À la dixième et dernière cour de l’enfer, les âmes ont reçu leur jugement final et ont été réincarnées. Certains se sont réincarnés en animaux, comme punition pour mauvais comportement; d’autres ont été réincarnés en tant qu’êtres humains, mais ont reçu une position sociale plus ou moins favorable que dans leur vie passée, selon leur vertueux dans cette vie. Avant la réincarnation, selon de nombreux récits populaires, une femme appelée « Tante Meng » a forcé l’âme à boire une sorte de potion pour oublier la vie précédente.
Peu importe à quel point une âme avait été pécheresse, la punition dans le royaume des Enfers n’était pas éternelle, et à l’exception des très rares qui étaient assez vertueux pour entrer dans la « Terre Pure de l’Occident », toutes les âmes ont finalement été réincarnées. De cette façon, l’idée originellement bouddhiste du cycle sans fin de la vie, de la mort et de la renaissance (saṃsāra) a été largement incorporée dans les notions populaires de continuité cosmique et de reproduction cosmique.