Comme beaucoup de ses contemporains, Thomas Edison était le patriarche d’une famille nombreuse. Entre ses deux épouses, Mary et Mina, il a engendré six enfants, une taille de famille typique de la fin du XIXe et du début du XXe siècle. Edison était un homme célèbre et riche et être son enfant était souvent une expérience difficile. Les longues heures d’Edison au laboratoire signifiaient beaucoup de temps passé loin de la famille. En outre, grandir dans l’ombre du grand homme faisait pression sur les enfants pour qu’ils égalent les réalisations de leur père.
Le premier enfant d’Edison était une fille, Marion, née en 1872. Edison l’appelait affectueusement « Point », une référence au code Morse. Son frère cadet, Thomas, Jr., s’appelait « Dash. »Le troisième enfant d’Edison et Mary, William, est né en 1878.
Mary Edison est décédée en 1884 et Edison a épousé Mina Miller, 20 ans, deux ans plus tard. Ce mariage fut difficile à accepter pour certains des enfants d’Edison. Mina était plus proche de Marion que de son mari et elle avait une relation difficile et difficile avec sa belle-fille. Marion se sentait déplacée dans la famille par la jeune épouse d’Edison. La tension entre Mina et Marion a créé une rupture entre Marion et son père. Marion se sentait souvent négligée par son père. Adolescente, elle a passé beaucoup de temps en Europe et a développé à un moment donné la variole, une maladie grave. Tout au long des sept semaines de la maladie, elle n’a reçu que deux lettres de son père. Ce type d’indifférence a fait très mal à Marion.
Mina est devenue la belle-mère des trois enfants d’Edison, et elle et le célèbre inventeur ont eu trois enfants: Madeleine (1888), Charles (1890) et Theodore (1898). Comme tous les enfants d’Edison, ils étaient soumis à de grandes attentes, tant de la part de leur père que de la société en général. Edison aurait aimé voir certains d’entre eux suivre ses traces en tant qu’inventeur, et bien que certains aient essayé, ils ont généralement rencontré un succès modeste.
En tant que jeune homme, Thomas Jr. (Dash) a capitalisé sur le nom Edison dans un certain nombre d’entreprises commerciales qui ont échoué, telles que la « Lampe Edison Junior », une technologie pour générer de l’électricité à partir des vagues de l’océan, et une entreprise pour fabriquer du fer ordinaire à partir d’acier. Il a ensuite vendu l’utilisation de son nom à des entreprises avec lesquelles il n’était pas du tout impliqué, comme celle vendant un dispositif médical charlatan appelé le Vitalizer Magno-Électrique. Il s’est essayé à la culture de champignons, mais ce fut un échec. Son père déçu l’a durement appelé « absolument illettré scientifiquement et autrement. »
William a brièvement étudié les sciences à l’Université de Yale, puis a servi pendant la Première Guerre mondiale. Il a été impliqué dans plusieurs entreprises, y compris un atelier de réparation automobile à Washington, D.C., où il a également inventé de nouveaux modèles de bougies d’allumage. Malheureusement, William ne s’entendait pas avec son père, qui a dit qu’il avait « porté le rougissement de la honte » sur sa joue à plusieurs reprises. William est devenu plus tard un éleveur de poulets dans le New Jersey.
On a dit que l’enfant Edison qui avait la plus grande aptitude pour la science et l’ingénierie était Madeleine. On disait qu’elle était d’un esprit assez vif, et certains ont émis l’hypothèse qu’elle aurait pu suivre les traces de son père si les femmes avaient été plus libres de poursuivre une carrière dans les sciences et l’ingénierie. Madeleine se présente sans succès au Congrès américain en 1938 et, dans les années 1950, siège au conseil d’administration de la Western Union Company.
De tous les enfants Edison, Charles était le plus connu du grand public. En 1927, il prend la présidence de l’entreprise de son père, Thomas A. Edison Incorporated, et la dirige jusqu’à sa vente en 1959. Charles est également entré dans la fonction publique. En 1940, il est brièvement secrétaire à la Marine sous le président Franklin D. Roosevelt. Pendant son mandat de secrétaire à la Marine, il décide de faire carrière en politique et sert comme gouverneur du New Jersey de 1941 à 1944.
Celui qui a suivi le plus étroitement les traces d’Edison était son plus jeune fils Théodore. Il est diplômé du MIT en 1923 avec un diplôme en physique. Il a travaillé comme assistant de laboratoire pour Thomas A. Edison, Inc., et a fait son chemin jusqu’au directeur de la recherche et de l’ingénierie. Plus tard, il a fondé une entreprise appelée Calibron Industries près de l’usine de West Orange et a commencé à inventer par lui-même. Il détenait 80 brevets américains au moment de sa mort en 1992.