« C’est un spécimen physique », dit son coéquipier Rob Pannell, qui, avec Rabil, constitue le coup de poing offensif un-deux le plus puissant de la crosse aujourd’hui. « Il peut vous mettre de côté d’un seul coup. Paul est à son meilleur quand il a le ballon en haut du centre, charge à la défense, secoue de droite à gauche, descend la colline sur la course et déchire un tir ou une passe haut ou bas. »
Un mois plus tôt, sur la route de Chesapeake, Pannell et Rabil se sont unis pour un but qui était la poésie en mouvement et la célébrité personnifiée – les deux géants du jeu, enfin réunis dans les rangs professionnels. Entendre Pannell le décrire est presque aussi savoureux que de regarder le jeu fluide se dérouler.
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« J’ai roulé en faisant mon truc de X, la tête haute, et Paul fait son truc hors balle », se souvient Pannell. « Je l’ai vu du coin de l’œil, et c’était une sorte de jeu tout ou rien. Cela a vraiment montré les deux types de joueurs que Paul et moi sommes. J’ai lancé la passe près de la tête du gardien, le bâton de Paul était là et il n’a pas eu à bouger les pieds, il l’a attrapé, l’a mis au but et a marqué en un seul mouvement. »
Les Lizards menaient 7-3 au point et ont utilisé le but comme un changement d’élan dans le match qu’ils ont finalement remporté, 15-13.
Comme Pannell est l’attaquant du milieu de terrain de Rabil, les deux étoiles se reflètent de chaque côté de la cage. Rabil admet qu’il a été bénéfique pour son développement d’avoir des gars comme Pannell et Gibson à l’attaque avec lui, afin qu’il puisse mieux jouer hors balle.
« J’ai toujours été conçu comme un joueur qui a beaucoup d’agressivité avec le ballon, un dodger dynamique et un bon tireur », dit-il.
On a compté sur Rabil pour créer la plupart des offensives de ses équipes dans le passé, mais ce n’est plus le cas. Les Lizards sont comme les Bulls de Chicago des années 1990 et les Harlem Globetrotters de forever, affichant le meilleur bilan de la MLL tout en marquant le plus de buts (206). Mais associer les deux plus grandes stars de la crosse ne signifie pas seulement des centaines de jeux décadents et déterminants, il combine également les deux figures les plus influentes du jeu dans la même équipe à un moment où le sport cherche à capitaliser sur des décennies de croissance. Le potentiel marketing est illimité.
Rabil est de 6 pieds 3, déchiré, avec des serrures rock-star et une liste de contacts qui comprend Dwayne « The Rock » Johnson et l’entraîneur des Patriots Bill Belichick. Une fois surnommé « Le premier homme à un million de dollars de la crosse », il est le visage du jeu depuis une décennie, grâce à des accords d’approbation avec Go Pro, Red Bull et Warrior, entre autres. Ces derniers temps, il a été présenté dans des vidéos de Dude Perfect (près de 6 millions de vues) et a rassemblé sa motivation lors de promenades autour de ses nouvelles fouilles à Williamsburg, Brooklyn. Et pourtant, il trouve toujours le temps de DJ dans des clubs de Baltimore, sa ville natale.
« Il a tout le look », dit Pannell. « C’est qui il est et les gens le remarquent. »
Pannell est légèrement plus jeune et plus petit à 5 pieds 10, mais il est tout aussi puissant sur le terrain et dans les canaux de commercialisation. Ancien gagnant du Trophée Tewaaraton – c’est le Heisman de la crosse universitaire -, il a obtenu 68 points (38 buts et 30 aides) cette saison et a conclu des ententes avec Wheaties et Brine, bien qu’il utilise sa célébrité de la crosse en grande partie dans les limites du jeu, organisant des camps et des cliniques à travers le pays pour les jeunes joueurs. Pour un enfant du Nord-Est avec un bâton de crosse, Pannell est une icône.
Alors que les deux sont devenus les athlètes les plus commercialisables dans un sport en pleine croissance, ils ont chacun parcouru des chemins divergents pour arriver ici. Rabil était un espoir de crosse très vanté du lycée catholique DeMatha dans le Maryland et a ensuite joué à Johns Hopkins et pour l’équipe des États-Unis. Il a gagné des championnats à tous les niveaux. L’ascension de Pannell vers la célébrité de la crosse était plutôt peu orthodoxe en ce sens qu’il n’a pas été recruté du tout. Il s’est installé à la Deerfield Academy, une école privée du Massachusetts, avant de faire une pause à Cornell et de prendre d’assaut le sport. Il attend toujours de remporter son premier titre à tous les niveaux.
Pendant plus d’une décennie, Rabil a construit sa marque dans et autour du jeu de crosse, mais jamais dans un marché médiatique aussi grand que New York.
« Vous en entendez parler, lisez à ce sujet », dit-il. « Beaucoup d’athlètes aspirent à être dans ce grand marché du sport. »
« Il a un public pour ce qu’il est en tant que personne « , explique Paul Carcaterra, analyste de crosse à ESPN et coanimateur d’une émission de radio sur SiriusXM avec Rabil. « Il a fait monter les enchères en ce qui concerne ce qui est perçu comme un joueur de crosse d’élite, moteur du marché, et Rob a emboîté le pas. Il comprend l’industrie et comprend la commercialisation et continue de repousser les limites. »
Rabil a conçu sa marque de telle sorte que vous êtes obligé de penser à Paul Rabil, quel que soit le sport que vous aimez le plus. Chaque jour, vous pouvez être imprégné de ses publicités à la télévision nationale ou lire ses réflexions sur les affaires du sport sur le site Web de la Tribune des joueurs de Derek Jeter. La soif d’exposition est réelle.
Il parle et marche comme un dirigeant d’entreprise sportive parce qu’il le doit. Le salaire moyen de la MLL commence à 10 000 per par saison et peut atteindre 16 000 for pour les vétérans et les stars, selon un représentant de la ligue. Si vous voulez construire votre carrière et votre richesse autour de la crosse, vous devez vous aventurer dans des médiums parallèles pour une croissance ultime de la marque. Rabil est en train d’écrire un livre sur la façon de bâtir une marque à succès pour un sport qui ne fait pas partie des quatre grands traditionnels en Amérique du Nord.
« C’est une agitation « , dit-il. « Quand j’étais au lycée et au collège, j’étais trop immature pour comprendre que je pouvais gagner ma vie en faisant ce que j’aime faire. L’image claire pour moi est que tous ceux qui veulent suivre leur passion – que ce soit dans les affaires, les arts ou les sports – si vous êtes si passionné par cela, vous trouvez un moyen. »
La passion de Rabil a été évidente lors de sa première saison à New York, et c’est peut-être la meilleure chose qui puisse arriver à Pannell, qui a eu une vague de bonne fortune dans le jeu depuis qu’il a joué à Cornell, obtenant le plus de points de l’histoire de la crosse de division I de la NCAA (354, une marque qui vient de dépasser les 400 de Lyle Thompson), remportant le prix de recrue de l’année de la MLL et consolidant son statut actuel de meilleur attaquant du jeu.
« Amener un gars comme Paul et l’avoir dans votre équipe, vous savez que sur le terrain, il aura un impact instantané, mais à l’entraînement et dans le vestiaire aussi », dit Pannell. « C’est l’occasion de gagner un tas de matchs et un tas de championnats, mais pour moi, apprendre comment il se tient sur et en dehors du terrain est ce dont il s’agit. »
Sur le terrain, leurs styles offensifs contrastés ont permis une attaque équilibrée qui profite aux uns et aux autres, mais aussi à des joueurs comme Tommy Palasek, JoJo Marasco, Gibson et Ned Crotty, qui étaient tous des stars dans leurs collèges respectifs et pouvaient porter des équipes à part entière. Mais fait révélateur, c’est l’ajout de Rabil qui pourrait finalement remettre les Lézards au sommet du MLL pour la première fois en plus d’une décennie. Et il est déterminé à les y amener à ses propres conditions.
« Le championnat est le sous-produit de la façon dont l’équipe continue de jouer et à quel point l’équipe aime jouer », explique Rabil. « Mon objectif singulier est d’avoir le plus de plaisir que j’ai jamais eu sur le terrain et c’est tout. Si vous êtes pris dans les statistiques, les victoires ou les défaites, vous êtes coincé dans le passé et le futur. Pour moi, il s’agit de rester dans le présent et de profiter de mon jeu, c’est la raison pour laquelle j’ai trouvé le sport en premier lieu. »