Dernière mise à jour le 5 mai 2015 par eNotes Editorial. Nombre de mots: 858
Il a dû sembler une idée intelligente d’envoyer un jeune journaliste comique populaire en tournée avec une cargaison de citoyens éminents afin d’enregistrer, comme l’ont fait les Innocents à l’Étranger, l’expérience quotidienne des Américains qui passent un bon moment dans les vieux pays exotiques. Lorsque le livre est sorti, cependant, la réaction n’était pas tout à fait favorable. Twain avait confirmé ce que tous les Américains savaient déjà — que l’Europe était terriblement délabrée et avide des dollars des riches Américains. Il a également suggéré que les Américains se moquaient souvent d’eux—mêmes et étaient tout aussi souvent carrément vulgaires – confirmant ainsi ce que les Européens savaient déjà de l’Amérique.
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De toute évidence, quelqu’un avait mal jugé Mark Twain lorsqu’il a été envoyé en voyage. Sa carrière littéraire n’en était qu’à ses balbutiements, et il n’avait pas encore écrit de roman, mais il y avait sûrement suffisamment de preuves dans son travail de journal et dans ses nouvelles qu’il avait un don pour la satire qui était à peine contrôlé et qu’il n’était pas aussi raffiné dans sa conduite littéraire qu’on aurait pu s’y attendre d’un journaliste de la côte Est. Bref, il n’était pas toujours aussi exigeant dans son travail qu’on pouvait s’y attendre, et ce livre, certainement l’une des œuvres les plus drôles (et parfois satiriquement sauvages) du genre du voyage, allait offenser en même temps qu’il ajoutait à sa réputation d’écrivain prometteur.
Le livre peut également être vu comme une anticipation intéressante d’un thème que Twain utilisera encore et encore: la confrontation entre les idées libérales de la politique et de la société du XIXe siècle avec le conservatisme ancien, parfois sauvage, de l’Ancien Monde. Ce dernier problème doit être utilisé dans Le Prince et le Pauvre, dans lequel le souci de l’humanité et du traitement équitable des citoyens se manifeste dans la conduite du prince et du pauvre. Il devient encore plus central dans l’œuvre ultérieure A Connecticut Yankee in King Arthur’s Court, où un Américain du XIXe siècle se retrouve en position de pouvoir et tente de mettre en œuvre ses idées sur la société, la politique et le commerce — avec des résultats parfois comiques mais souvent dangereusement désastreux.
Le plus évident, et peut-être le plus agréable d’un point de vue américain, sont les commentaires astringemment drôles de Twain sur les limites de la civilisation européenne. Il voit à quel point les Européens et les citoyens du Proche-Orient sont prompts à profiter des Américains, ouverts et généreux dans leur curiosité. Il a une blague amusante sur les guides qui peuvent changer tout au long de la tournée, mais qui ont une sorte de similitude évidente dans leur détermination à faire un repas avec les Américains. Ils donnent très peu en retour, généralement parce qu’ils n’ont pratiquement aucune idée de ce dont ils parlent.
Twain est le plus faible, comme il l’admet librement, face à l’art et à l’architecture des anciens pays, et il est souvent étonnamment insensible, se révélant aussi vulnérable à l’accusation qu’il est parfois aussi bêtement têtu que ses compagnons de voyage. Pourtant, cette révélation donne au livre une crédibilité qui aide à l’empêcher de devenir une liste fastidieuse de plaintes constantes. Il éclate souvent en description de première classe, en particulier si Twain est ému par une scène, mais sa ligne principale est celle d’un commentaire comique glissant sur l’inconfort du voyage.
La Terre Sainte, en particulier, suscite le plus grand enthousiasme chez Twain et certaines des plaintes les plus piquantes, causées en partie par les difficultés de voyage dans le paysage aride. L’histoire chrétienne de cette région est la plus intéressante pour Twain et ses compagnons de voyage, mais Twain, qui maintient généralement une pose d’indifférence amusée, est enragé par la commercialisation des sites bibliques. Dès le début de la tournée, il y a une ligne de commentaires anticléricaux qui peuvent devenir fortement splénétiques, en particulier si l’Église catholique romaine est impliquée.
La réaction de Twain à la manipulation fauve et lucrative du mystère chrétien a été appréciée par ses lecteurs américains, mais il n’avait pas peur de suggérer que les Américains sur la route pouvaient aussi être moins qu’admirables. Il pouvait être très dédaigneux de la façon dont ses camarades faisaient miroiter leur argent, leur français fracturé et, en particulier, leurs marteaux, écaillant tout monument, aussi sacré soit-il, qui pourrait leur tomber sous la main. Une grande partie de cela est drôle, et cela était attendu de Twain, mais cela peut impliquer une forte morsure satirique; Twain peut être irascible. Il refuse de rester dans les limites de l’idée géniale et romantique de ce qu’un livre de voyage « devrait » être.
Il est souvent très doué pour montrer à quoi ressemble le paysage étranger, mais ce qui l’intéresse vraiment, c’est comment vivent les êtres humains et quelles sont les implications politiques, sociales et physiques de la longue histoire des grandes civilisations, maintenant moins puissantes et quelque peu déchirées et déchirées. Plus précisément, il est fasciné par la façon dont les gens réagissent aux touristes, comment l’expérience semble faire ressortir le pire dans les deux parties. Il joue juste ici, révélant que si les indigènes sont souvent tricheurs, les Américains, agissant sans réfléchir et parfois bêtement, méritaient tout aussi souvent d’être floués.