Les iséthionates sont des esters d’acides carboxyliques aliphatiques à longue chaîne (C8-C18) avec de l’acide iséthionique (acide 2–hydroxyéthanesulfonique) ou des sels de ceux-ci, tels que l’iséthionate d’ammonium ou l’iséthionate de sodium. Ils sont également appelés iséthionates d’acyle ou acyloxyéthanesulfonates.
Comme les taurides, les iséthionates sont une classe de tensioactifs anioniques particulièrement doux qui, contrairement aux savons ordinaires, conservent leurs propriétés lavantes même dans l’eau dure. Les iséthionates sont obtenus à l’échelle industrielle en faisant réagir des mélanges d’acides carboxyliques avec des sels d’acide iséthionique sous catalyse acide par example avec l’acide méthanesulfonique. Les mélanges d’acides carboxyliques sont obtenus à partir de l’hydrolyse de graisses animales (suif) ou d’huiles végétales, de préférence l’huile de coco, mais aussi l’huile de palme, l’huile de soja ou l’huile de ricin.
Les iséthionates sont des solides qui sont souvent mélangés à des acides gras (jusqu’à 30% en poids) pour abaisser leur point de congélation. Malgré sa faible solubilité dans l’eau (100 ppm à 25 ° C), le cocoyliséthionate de sodium à moindre prix a trouvé une utilisation plus répandue que son sel d’ammonium soluble dans l’eau (> 25 wt.% à 25 °C). Pour solubiliser les iséthionates et les taurides peu solubles, la formation de mélanges avec des tensioactifs amphotères (tels que la cocamidopropylbétaïne) est proposée. A partir de tels mélanges, il est possible de préparer des concentrés aqueux liquides, clairs et transparents qui sont liquides à température ambiante.
Les iséthionates se caractérisent par une excellente compatibilité cutanée, une excellente mousse (même dans l’eau dure), de bonnes propriétés nettoyantes et une sensation de peau agréable. Ils sont non toxiques et facilement biodégradables. Cependant, contrairement aux taurides, ils ne sont pas stables à long terme en dehors d’une plage de pH de 5 à 8. Les iséthionates sont utilisés dans les savons solides (dits barres syndet) et dans d’autres produits de soins personnels tels que les lotions, les gels lavants et douche, les shampooings, les savons liquides, les crèmes à raser et d’autres préparations cosmétiques et dermatologiques.