La musique sacrée au Moyen Âge en Europe occidentale – le chant grégorien, par exemple – était également modale, et les modes de l’Église médiévale étaient également considérés comme ayant des effets différents sur l’auditeur. (Au moment d’écrire ces lignes, le site Ricercares de Vincenzo Galilei22 avait une liste de l' »ethos » ou de l’humeur associée à chaque mode médiéval.) En fait, les noms des modes d’église ont été empruntés aux modes grecs, mais les deux systèmes ne correspondent pas vraiment l’un à l’autre, ou utilisent le même nom pour indiquer le même ensemble d’intervalles. Ainsi, certains livres préfèrent nommer les modes d’église en utilisant un système de chiffres romains. Chacun de ces modes peut être facilement trouvé en jouant sa gamme d’une octave, ou ambitus, sur les notes de la « touche blanche » d’un piano. Mais le mode Dorien, par exemple, n’avait pas à démarrer sur le terrain que nous appelons un Ré. L’important était le modèle de demi-pas et de pas entiers dans cette octave, et leur relation avec les notes qui agissaient comme l’équivalent modal des centres tonaux, du finalis et de la dominante. Généralement, la dernière note de la pièce était la finale, lui donnant la même fonction de « lieu de repos » qu’un centre tonal moderne. La dominante, également appelée tonalité de récitation ou ténor, était la note la plus souvent utilisée pour les longues récitations sur la même hauteur.
Un mode peut être trouvé en jouant toutes les notes de « touche blanche » sur un piano pendant une octave. De D à D, par exemple est Dorien; de F à F est Lydien. Notez qu’aucun mode ne commence en La, Si ou Do. En effet, un Si bémol était autorisé, et les modes commençant en Ré, Mi et Fa, lorsqu’ils utilisent un Si bémol, ont les mêmes modèles de notes et les mêmes relations que les modes commençant en La, Si et Do. Après le Moyen Âge, les modes commençant en La, Si et Do ont été nommés, mais ils ne sont toujours pas considérés comme des modes d’Église. Notez que l’Éolien (ou le Dorien en si bémol) est identique à une gamme de la (ou Ré) mineur naturel (pg 131) et la Ionienne (ou le Lydien en Si bémol) est identique à une gamme de Do (ou Fa) majeur.
Dans notre système tonal moderne, toute note peut être nette, plate ou naturelle, mais dans ce système modal, seul le si était autorisé à varier. Les symboles utilisés pour indiquer si le si était « dur » (notre si naturel) ou « doux » (notre si bémol) ont finalement évolué en nos symboles pour les objets tranchants, les bémols et les naturels. Tout cela peut sembler très arbitraire, mais il est important de se rappeler que la théorie des modes médiévaux, tout comme notre théorie musicale moderne, n’essayait pas d’inventer un système logique de musique. Il essayait d’expliquer, de décrire et de systématiser des pratiques musicales déjà florissantes parce que les gens aimaient la façon dont elles sonnaient.
L’accordage utilisé dans l’Europe médiévale n’était pas non plus notre système de tempérament égal familier. C’était un système d’intonation juste, basé sur une quinte parfaite pure. Dans ce système, les demi-étapes ne sont pas toutes égales les unes aux autres. De légers ajustements sont apportés au réglage et aux intervalles pour les rendre plus agréables à l’oreille; et l’oreille médiévale avait des préférences différentes de nos oreilles modernes. C’est une autre raison pour laquelle les modes sonnaient très différents les uns des autres, bien que cette différence particulière puisse manquer aujourd’hui lorsque le chant est chanté à tempérament égal.