Les Narlugas sont réels

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Qui a changé au cours des décennies qui ont suivi, alors que les chercheurs ont développé des moyens de plus en plus puissants d’extraire des quantités infimes d’ADN des os. Ces techniques ont généralement été utilisées pour étudier des créatures anciennes telles que les néandertaliens et les mammouths. Et maintenant, ils ont aidé à prouver que le narluga est bien un narluga, fournissant la première preuve génétique que de telles créatures existent même.

En analysant l’ADN extrait d’une des dents de la créature, une équipe dirigée par Eline Lorenzen du Muséum d’histoire naturelle du Danemark a montré qu’il s’agissait d’un mâle, né d’un père béluga et d’une mère narval. La majeure partie de son ADN était un mélange moitié-moitié entre les deux espèces, mais son ADN mitochondrial — un ensemble secondaire dont les animaux n’héritent que de leurs mères — était entièrement narval. « Il y a quelque temps, nous avons présenté nos résultats lors d’une conférence de 150 personnes qui aiment beaucoup les bélugas, et on pouvait entendre une épingle tomber », explique Lorenzen. « Aucun d’entre eux ne connaissait les hybrides entre ces deux espèces. »

Une brève digression: Lorsqu’on nomme des animaux hybrides, les conventions patriarcales dictent que l’espèce du père vient en premier dans le portemanteau. Un ourson né d’un ours polaire mâle et d’une grizzli femelle est un pizzly, mais celui avec un père grizzli et une mère polaire est un grolar. Donc, techniquement, le crâne de l’abri à outils de Larsen est un belwhal, pas un narluga. Mais ce dernier nom pourrait bien rester parce qu’il s’appelle ainsi depuis des décennies et, comme le dit Lorenzen, narluga sonne mieux.

Narvals et les bélugas évoluent indépendamment depuis au moins 1 million d’années. Ils peuvent clairement encore se reproduire les uns avec les autres, mais personne ne sait pourquoi ou à quelle fréquence cela se produit. Les deux espèces se reproduisent à une période de l’année où une épaisse glace de mer empêche les scientifiques curieux de se reproduire, nous ne savons donc presque rien de la façon dont elles se reproduisent. La défense du narval mâle, par exemple, était considérée comme si attirante sexuellement qu’il serait peu probable qu’une narval femelle s’accouple avec un mâle sans défense d’une autre espèce. Et pourtant, la mère du narluga a clairement eu des relations sexuelles avec un béluga. « Quelles sont les chances que quelqu’un trouve le seul hybride et le garde dans son hangar, et que quelqu’un d’autre le trouve et l’envoie dans un musée? » Dit Lorenzen.  » Il doit y en avoir plus. Mais peut-être pas! Nous n’en avons aucune idée. »

La partie la plus étrange du crâne du narluga est ses dents. Les bélugas ont jusqu’à 40 dents dans leurs mâchoires supérieure et inférieure, qui sont toutes identiques. Les narvals n’ont pas de dents du tout, à part la défense en spirale et une paire de dents vestigiales derrière elle. Le narluga semble diviser la différence entre ses parents avec 18 dents, toutes différentes et de forme étrange. Beaucoup d’entre eux se détachaient horizontalement, et certains avaient même des spirales qui tournaient dans la même direction que la défense d’un narval. C’est comme si quelqu’un avait pris le programme de création d’une défense de narval et l’avait mis dans la bouche d’un béluga.

En analysant la composition chimique de ces dents étranges, l’équipe de Lorenzen a pu déterminer quel type de nourriture le narluga a mangé. Et ils ont montré que son régime alimentaire devait être radicalement différent de celui de ses parents, qui plongent tous deux à la recherche de poissons et de calmars. Les dents du narluga, en revanche, étaient chimiquement plus proches des mangeoires de fond comme les morses, qui déterrent les proies enfouies du fond de l’océan. Peut-être que le narluga a fait la même chose, en utilisant ses dents saillantes vers l’extérieur comme des pelles pour s’enraciner dans le sable.