Cette année, les nouvelles de la crise climatique et de l’impact du développement humain sur l’environnement ont fait la une des journaux du monde entier — du Green New Deal à Greta Thunberg, en passant par Extinction Rebellion en Europe et dans le reste du monde. Après avoir passé des années comme une question secondaire, l’urgence accablante de la dégradation imminente du climat est finalement perçue comme une crise par les citoyens du monde entier, faisant monter l’ordre du jour en importance.
L’une des questions les plus préoccupantes est celle des plastiques et de leur impact sur la planète, en particulier nos océans. Les experts estiment que 12,7 millions de tonnes de plastiques se déversent chaque année dans nos océans, soit l’équivalent d’un camion à ordures rempli toutes les minutes. D’ici 2050, il y aura plus de plastique que de poisson dans les océans, et c’est sans la possibilité que des géants comme la Chine et l’Inde augmentent leur utilisation du plastique. Même le plastique dit biodégradable peut prendre des années à se décomposer – mais la vie moderne dépend énormément du matériau. S’en débarrasser entièrement n’est tout simplement pas possible car cela impliquerait des compromis ingérables – même réduire les emballages en plastique au profit du papier entraîne un coût de déforestation inacceptable.
Ce sont des questions difficiles pour les ingénieurs, les fabricants et ceux qui travaillent dans l’industrie, de nombreuses organisations du secteur envisageant une approche de l’économie circulaire — conception des déchets et de la pollution, maintien des produits et des matériaux en service et régénération des systèmes naturels.
Au fur et à mesure que cette tendance s’accélère, il faudra investir davantage dans la R&D verte et dans l’innovation des matériaux, si nous voulons réduire l’utilisation des plastiques — ainsi que réutiliser ou recycler complètement les plastiques dans l’écosystème.
Une nouvelle économie des plastiques
Une économie circulaire pour les plastiques est un élément crucial de ce que la Fondation Ellen MacArthur a appelé « la nouvelle économie des plastiques » (NPE). Le NPE envisage un monde où, entre autres, toute utilisation problématique ou inutile de plastique est éliminée, les produits sont conçus pour être réutilisés dans la mesure du possible, et tout plastique qui n’est pas réutilisé est recyclé ou composté. La volonté de s’attaquer au problème est présente parmi les entreprises: des géants du secteur comme Unilever, Nestlé et PepsiCo se sont tous engagés à évoluer vers une économie plus circulaire en ce qui concerne leurs emballages en plastique, tandis qu’une foule de grands détaillants ont annoncé leur intention de réduire radicalement la quantité de plastiques utilisés, y compris Walmart et Aldi. Cependant, si nous devrions être encouragés par l’ambition de ces sociétés, de nombreux problèmes techniques restent à résoudre.
Un obstacle majeur est que, sous leur forme actuelle, de nombreux types de plastiques ne peuvent ni être réutilisés ni recyclés grâce à la structure de leurs polymères. Alors que pour certains plastiques, il existe d’excellents programmes de recyclage — par exemple, le polyéthylène téréphtalate, qui est utilisé dans la fabrication de nombreuses bouteilles en plastique, peut être recyclé et réutilisé comme tapis ou bagages. Mais la plupart ne sont essentiellement réalisables que sous forme de produits à usage unique, tels que le polypropylène, ou difficiles à recycler correctement comme le PVC. L’industrie doit soit trouver des moyens de réutiliser ou de recycler les types de plastique existants utilisés, soit proposer de nouveaux matériaux plus adaptés à une économie circulaire que nos options actuelles – l’innovation en recherche et développement sera cruciale.
Des progrès sont déjà réalisés grâce à des entreprises comme Agilyx, qui a su liquéfier et recycler entièrement le polystyrène, un plastique particulièrement problématique. Cependant, les innovations autour d’un tel recyclage « extrême » ne seront utiles pour relever le défi que si elles peuvent être étendues et mises en œuvre à l’échelle de l’industrie. Pour continuer à faire de réels progrès dans tous les secteurs, un changement progressif du montant investi dans green R&D est nécessaire. Nous pouvons déjà constater l’impact d’un tel investissement dans de nouveaux matériaux « miracles » tels que le borophène — qui promet de transformer le développement des capteurs, des batteries et de la chimie catalytique. L’objectif est d’armer les chercheurs avec suffisamment de données, afin que nous puissions voir des résultats transformateurs similaires dans le domaine des plastiques.
Une solution circulaire
La bonne nouvelle pour les industriels est qu’une telle recherche pourrait également être extrêmement rentable, la Fondation MacArthur estimant que les solutions autour du recyclage des 86% de plastique actuellement non recyclés pourraient valoir jusqu’à 120 milliards de dollars. En effet, si même un géant de l’industrie — par exemple Amazon ou Alibaba — changeait son approche de l’emballage pour un modèle plus durable, le volume impliqué créerait des industries entières presque du jour au lendemain. Pour les organisations tournées vers l’avenir, la protection de l’environnement peut être extrêmement lucrative. Cependant, adopter l’environnementalisme et investir dans R &D signifie que nous assisterons inévitablement à un boom concordant du volume de données produites. Pour éviter un déluge de données et pour s’assurer que les informations R&D ont des résultats tangibles, l’industrie devra investir davantage dans des méthodes de capture, de reproduction et d’harmonisation précises des données.
Le défi est clair — notre modèle économique actuel ne fonctionne pas. Pour nous-mêmes et pour la planète sur laquelle nous vivons, nous avons le devoir moral, environnemental et économique de nous diriger le plus rapidement possible vers une économie plastique plus circulaire. En même temps, compte tenu de la façon dont le plastique est devenu une partie intégrante de la vie moderne, il est irréaliste d’imaginer que nous le jetterons complètement. Il ne s’agit pas seulement de rejeter les polymères non durables, mais aussi d’avoir de meilleurs substituts plus écologiques disponibles. En investissant massivement dans green R &D, nous pouvons faire du plastique une partie durable de notre économie qui est utilisée, et réutilisée, sans endommager les écosystèmes autour de la planète. Nos chercheurs ont le cerveau et le talent; c’est simplement à nous de les soutenir avec les ressources.
Phoebe McMellon est directrice du segment Pétrole&Gaz chez Elsevier, une entreprise mondiale d’analyse de l’information spécialisée dans la science et la santé.