FORT LAUDERDALE, Floride. (AP) – La Floride survit grâce au tourisme, mais il y a dix ans, des milliers de visiteurs se rendaient fréquemment dans l’État pour ne pas visiter ses parcs à thème ou ses plages. Au lieu de cela, ils sont venus pour des analgésiques sur ordonnance bon marché et faciles vendus dans des cliniques sans rendez-vous sans scrupules.
Pendant un certain temps, peu d’autorités ont fait beaucoup à ce sujet, même si tout a été fait au grand jour avec peu de surveillance.
Les cliniques ont commencé dans les années 1990 et ont commencé à proliférer vers 2003, leurs parkings remplis de véhicules arborant des plaques d’immatriculation de l’Ohio, du Kentucky, de Virginie-Occidentale et d’ailleurs. Les clients ont été attirés par des panneaux publicitaires sur les autoroutes en direction du sud annonçant un code de secours rapide et facile pour « Nous sommes une usine de pilules et nous sommes prêts à traiter. »
Les médecins des cliniques n’ont effectué aucun travail de diagnostic. Ils ont juste signé des ordonnances et transporté les « patients » dans les pharmacies sur place des cliniques pour acheter de l’oxycodone et d’autres stupéfiants à 10 a la pilule, en espèces seulement. Certains touristes du moulin à pilules visiteraient une douzaine de cliniques ou plus avant de rentrer chez eux avec des milliers de pilules, qui seraient vendues à leurs voisins jusqu’à 100 each chacune. En quelques jours, beaucoup se sont à nouveau dirigés vers le sud pour en acheter plus.
Les « moulins à pilules » prospères ont aidé à semer une épidémie de surdoses qui a fini par dévaster de nombreuses communautés où les pilules ont été envoyées. La publication cette semaine de données fédérales montrant le flux d’opioïdes sur ordonnance aux États-Unis de 2006 à 2012 a de nouveau mis en lumière l’industrie des usines de pilules de Floride, qui, avec le recul, a déclenché une alarme incendie retentissante sur une crise qui finirait par faire des dizaines de milliers de victimes chaque année.
« On pouvait penser que les fabricants avaient allumé le feu, et que les distributeurs et les usines de pilules déversaient vraiment du gaz sur le feu », a déclaré Andrew Kolodny, qui fait des recherches sur la dépendance à l’Université Brandeis.
Lindsay Acree, professeure adjointe à l’Université de Charleston en Virginie-Occidentale, a déclaré que le pipeline vers la Floride offrait un accès facile à de grandes quantités de médicaments aux personnes qui en étaient déjà dépendantes.
« C’était très, très accessible et très, très bon marché s’ils les obtenaient de Floride », a-t-elle déclaré.
Au pic des cliniques en 2010, 90 des 100 premiers prescripteurs d’opioïdes du pays étaient des médecins de Floride, selon les responsables fédéraux, et 85% de l’oxycodone du pays était prescrit dans l’État. Cette année-là seulement, environ 500 millions de pilules ont été vendues en Floride. Le nombre de personnes décédées en Floride avec de l’oxycodone ou un autre opioïde sur ordonnance dans leur système a atteint 4,282 en 2010, soit quatre fois plus qu’en 2000, 2,710 des décès étant considérés comme des surdoses, selon un rapport des médecins légistes de l’État.
Même aujourd’hui, la Floride lutte contre la dépendance aux opioïdes. L’État était le deuxième après l’Ohio pour le nombre de décès par surdose liée aux opioïdes en 2017, l’année la plus récente pour laquelle des chiffres officiels sont disponibles.
Les usines de pilules de Floride » ont ouvert rapidement et furieusement parce qu’il y avait très peu de réglementation… et la majorité des forces de l’ordre n’étaient pas formées pour gérer le mouvement de drogues légales à des fins illégales « , a déclaré Lisa McElhaney, alors enquêtrice sur les stupéfiants du shérif dans le comté de Broward, l’épicentre du boom des moulins à pilules.
« Nos lois étaient orientées vers vos drogues traditionnelles de rue — cocaïne, héroïne, marijuana, méthamphétamine — et pas tellement sur les médicaments sur ordonnance. »
Le trafiquant de drogue de l’Ohio Gerald Dixon a déclaré lors d’une interview en prison en 2012 avec l’Associated Press qu’il se rendrait dans des cliniques de Floride, raconterait aux médecins que des années d’haltérophilie et de boxe l’avaient laissé dans la douleur, puis ils lui prescriraient des pilules, généralement sans examen. Il ramenait les pilules à la maison pour les vendre.
« Tout est une question d’argent, d’argent, d’argent », dit-il alors à propos des médecins piluliers. « Tu vas, tu paies l’argent, et ils vont revenir et dire: « Ouais, tu as raison, tu as été blessé. »
Une tempête parfaite a aidé les usines de pilules de Floride à décoller au début des années 2000, a déclaré McElhaney, qui est maintenant président de la National Association of Drug Diversion Investigators.
D’autres États ont mis en place des systèmes informatisés de suivi de la vente de stupéfiants légaux, mais pas la Floride. Cela a permis à des opérateurs sans scrupules de passer inaperçus. L’État a également autorisé les médecins et les cliniques à vendre les médicaments qu’ils prescrivaient.
Et, dit-elle, il y a eu les conséquences des attentats d’al-Qaida de 2001. Les politiques fédérales renforçant la sécurité aux frontières qui empêchaient les terroristes et les armes d’entrer dans le pays ont également réduit le commerce de l’héroïne.
Les revendeurs d’opioïdes devaient trouver un substitut pour approvisionner leurs clients et ont appris que la Floride était l’endroit idéal pour les analgésiques sur ordonnance; des publicités ont surgi partout sur Internet et dans des journaux alternatifs.
Une grande partie de l’Amérique luttant économiquement avant même la Grande Récession, les gens étaient prêts à risquer de voyager en Floride pour acheter des pilules à vendre pour des profits énormes chez eux.
« Si nous fermions une clinique, vous pourriez regarder les patients, littéralement une vague, aller chez un autre médecin par le bouche à oreille. C’était une entreprise payante, et c’était une grande entreprise « , a déclaré McElhaney.
McElhaney et d’autres ont essayé de faire durcir les lois de l’État, mais les législateurs ont rechigné. L’une des raisons pourrait être que les sociétés pharmaceutiques sont devenues des acteurs majeurs de la politique de l’État. Entre 2006 et 2015, les fabricants de médicaments qui produisent des opioïdes ont dépensé près de 4 millions de dollars en Floride en contributions à la campagne et en lobbying, a montré une enquête conjointe menée en 2016 par l’Associated Press et le Center for Public Integrity. Les républicains, qui contrôlent l’État, ont reçu près de 3 millions de dollars tandis que les démocrates ont reçu près de 1 million de dollars.
« Le plus dur a été de tenir les mains des membres de la famille qui ont perdu des enfants — et pas seulement un, certaines familles en ont perdu deux et trois – et la première chose qui sort de leur bouche est’ « Pourquoi les médecins sont-ils autorisés à faire cela? » Dit McElhaney.
La marée s’est retournée contre les usines de pilules de Floride en 2011 lorsque la pression dans les médias et le public a atteint une masse critique après plusieurs enquêtes de journaux et de télévisions sur l’industrie.
Le nouveau gouverneur républicain, Rick Scott, a inversé son opposition et a accepté un système de suivi des stupéfiants de l’État. Le procureur général républicain nouvellement élu, Pam Bondi, a fait de la fermeture des usines de pilules une priorité absolue, et la Législature a resserré les lois sur les drogues de l’État. Cela comprenait une interdiction pour les médecins et les cliniques de distribuer des opioïdes sur place, où le gros de l’argent a été gagné, et fixer des limites au nombre de pilules que la plupart des patients pourraient recevoir.
Les forces de l’ordre ont reçu 3 millions de dollars pour cibler les usines de pilules qui violaient les nouvelles lois.
L’impact a été immédiat: en un an, le nombre de cliniques de traitement de la douleur enregistrées auprès de l’État est passé de 921 à 441 et en 2014, il y en avait 371. Jim Hall, un épidémiologiste de l’Université Nova Southeastern qui étudie les problèmes de drogue en Floride, a déclaré que toutes les usines de pilules qui ne fermaient pas volontairement ou ne respectaient pas les nouvelles lois avaient été perquisitionnées.
« Ils en frappaient 16 ou 20 par jour », a déclaré Hall.
Mais alors que les usines de pilules ont fermé, leur héritage est la crise actuelle de l’héroïne. Les toxicomanes aux opiacés sont revenus à l’héroïne après que les cartels étrangers ont appris à contourner la sécurité après le 11 septembre, ont déclaré Hall et McElhaney.
En 2018, en raison de l’abus d’héroïne et de son cousin synthétique encore plus mortel, le fentanyl, le taux de mortalité des opioïdes en Floride a atteint 25 décès pour 100 000 habitants, selon l’Institut national de l’abus des drogues, un bond de 67% par rapport au pic de la crise des usines à pilules.
Hall a déclaré que chaque jour, les usines de pilules étaient ouvertes, elles créaient plus de toxicomanes, et que ces chiffres auraient continué à augmenter s’ils n’avaient finalement pas été ciblés. Les moulins à pilules, a-t-il dit, étaient « la porte d’entrée. »
Geoff Mulvihill, écrivain de l’Associated Press à Cherry Hill, dans le New Jersey, a contribué à ce rapport.
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