Théories sur l’humanité et l’origine de la vie
L’un des premiers philosophes grecs, Thalès de Milet (v. 7ème siècle avant notre ère), a soutenu que l’univers contenait une force créatrice qu’il a appelée physis, un ancêtre précoce du terme physique; il a également postulé que le monde et tous les êtres vivants qui s’y trouvaient étaient faits d’eau. Anaximandre, un étudiant de Thalès, n’acceptait pas l’eau comme la seule substance à partir de laquelle les êtres vivants étaient dérivés; il croyait qu’en plus de l’eau, les êtres vivants étaient constitués de terre et d’une substance gazeuse appelée apeiron, qui pouvait être divisée en chaud et froid. Divers mélanges de ces matériaux ont donné naissance aux quatre éléments: la terre, l’air, le feu et l’eau. Bien qu’il ait été l’un des premiers à décrire la Terre comme une sphère plutôt que comme un plan plat, Anaximandre a proposé que la vie est apparue spontanément dans la boue et que les premiers animaux à émerger avaient été des poissons recouverts d’une peau épineuse. Les descendants de ces poissons ont finalement quitté l’eau et se sont déplacés sur la terre ferme, où ils ont donné naissance à d’autres animaux par transmutation (la conversion d’une forme en une autre). Ainsi, une théorie évolutionniste précoce a été formulée.
À Crotone, dans le sud de l’Italie, où une importante école de philosophie naturelle a été établie par Pythagore vers 500 avant notre ère, l’un de ses étudiants, Alcmaeon, a étudié la structure animale et décrit la différence entre les artères et les veines, découvert le nerf optique et reconnu le cerveau comme le siège de l’intellect. À la suite de ses études sur le développement de l’embryon, Alcmaeon peut être considéré comme le fondateur de l’embryologie.
Bien que le médecin grec Hippocrate, qui a créé une école de médecine sur l’île égéenne de Cos vers 400 avant notre ère, n’était pas un enquêteur au sens d’Alcméon, il a reconnu à travers les observations des patients les interrelations complexes impliquées dans le corps humain. Il a également envisagé l’influence de l’environnement sur la nature humaine et a estimé que les climats fortement contrastés avaient tendance à produire un type d’habitant puissant, alors que même les climats tempérés étaient plus propices à l’indolence.
© Photos.com/Thinkstock
Hippocrate et ses prédécesseurs s’intéressaient à la question philosophique centrale de la création du cosmos et de ses habitants. Bien qu’ils aient accepté la physique comme force créatrice, ils différaient en ce qui concerne l’importance des rôles joués par la terre, l’air, le feu, l’eau et d’autres éléments. Bien qu’Anaximène, par exemple, qui a pu être un élève d’Anaximandre, ait adhéré au précepte alors populaire selon lequel la vie provenait d’une masse de boue, il a postulé que la force créatrice réelle se trouvait dans l’air et qu’elle était influencée par la chaleur du Soleil. Les membres de l’école hippocratique croyaient également que tous les corps vivants étaient composés de quatre humeurs — le sang, la bile noire, le flegme et la bile jaune — qui proviendraient respectivement du cœur, de la rate, du cerveau et du foie. On pensait qu’un déséquilibre des humeurs rendait un individu sanguin, mélancolique, flegmatique ou colérique. Ces mots ont persisté dans la littérature médicale pendant des siècles, témoignant de la longue popularité de l’idée d’influences humorales. Pendant des siècles, on a également cru qu’un déséquilibre dans les humeurs était la cause de la maladie, une croyance qui a abouti à la pratique courante de la saignée pour débarrasser le corps des humeurs excessives.