L’histoire de l’Ethernet – Robert Metcalfe

Illustration du brevet ethernet
Dessin du brevet Ethernet

Inventeurs de la série d’ordinateurs modernes p>

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Par Mary Bellis

Je suis venue travailler un jour au MIT et l’ordinateur avait été volé, alors j’ai appelé DEC pour leur annoncer que cet ordinateur de 30 000 $ qu’ils m’avaient prêté était parti. Ils pensaient que c’était la plus grande chose qui soit jamais arrivée, car il s’avère que j’avais en ma possession le premier ordinateur assez petit pour être volé! – Robert Metcalfe sur les épreuves et les tribulations de l’invention de l’Ethernet.

L’ethernet est un système permettant de connecter des ordinateurs dans un bâtiment à l’aide de matériel fonctionnant d’une machine à l’autre. Il diffère d’Internet, qui connecte des ordinateurs situés à distance par ligne téléphonique, protocole logiciel et certains matériels. Ethernet utilise un logiciel (emprunté au protocole Internet), mais le matériel de connexion était à la base du brevet (#4,063,220) impliquant des puces et un câblage nouvellement conçus. Le brevet* décrit Ethernet comme un « système de communication de données multipoint avec détection de collision ».

Robert Metcalfe était membre du personnel de recherche de Xerox, au Centre de recherche de Palo Alto (PARC) où certains des premiers ordinateurs personnels étaient fabriqués. On a demandé à Metcalfe de construire un système de mise en réseau pour les ordinateurs de PARC. La motivation de Xerox pour le réseau informatique était qu’elle construisait également la première imprimante laser au monde et souhaitait que tous les ordinateurs du PARC puissent imprimer avec cette imprimante.

Robert Metcalfe avait deux défis à relever: le réseau devait être assez rapide pour piloter la nouvelle imprimante laser très rapide; et il devait connecter des centaines d’ordinateurs dans le même bâtiment. Jamais auparavant des centaines d’ordinateurs n’avaient été dans le même bâtiment — à cette époque, personne n’avait plus d’un, deux ou peut-être trois ordinateurs en fonctionnement sur une seule prémisse.

La presse a souvent déclaré que l’ethernet a été inventé le 22 mai 1973, lorsque Robert Metcalfe a écrit un mémo à ses patrons indiquant les possibilités du potentiel d’ethernet, mais Metcalfe affirme que l’ethernet a été inventé très progressivement sur une période de plusieurs années. En 1976, Robert Metcalfe et David Boggs (l’assistant de Metcalfe) ont publié un article intitulé  » Ethernet: Distributed Packet-Switching For Local Computer Networks « . »

Robert Metcalfe a quitté Xerox en 1979 pour promouvoir l’utilisation des ordinateurs personnels et des réseaux locaux (LAN). Il a réussi à convaincre les sociétés d’équipement numérique, Intel et Xerox de travailler ensemble pour promouvoir Ethernet en tant que standard. Maintenant une norme internationale de l’industrie informatique, Ethernet est le protocole LAN le plus largement installé.

* États-Unis Patent #4,063,220 – Brevet Ethernet
Système de communication de données multipoint avec détection de collision.

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