Avait encore les yeux larmoyants à l’aube. C’était le 1er juin 1520 et Hernán Cortés avait passé la matinée sous un ahuehuete, le visage dans les mains, se lamentant de la perte de beaucoup de ses amis et compagnons.
Quelques heures auparavant, lui et ses troupes avaient été contraints de participer à une sortie nocturne à l’intérieur de la ville de Tenochtitlan, assiégée par la population locale, qui avait réussi à infliger ce serait la plus grande débâcle des troupes hispaniques dans l’histoire de la conquête de l’Amérique: plus de la moitié de leurs 1.300 hommes et plusieurs milliers de leurs alliés tlaxcalteca avaient été laissés pour compte, victimes des lances du peuple mexica.
Dans lequel passerait dans l’histoire comme la Triste Nuit, Hernán Cortés, à presque 9.à 000 kilomètres de chez lui, il pouvait voir disparaître le rêve dans lequel il avait tout investi. « Il règne maintenant sur une armée saignée et impuissante, qui n’a pas mangé depuis deux jours; les blessés sont nombreux; les Tlaxcaltèques, qui viennent d’avoir d’énormes pertes, doutent du bien-fondé de leur alliance: les vaincus sont sur le point d’être abandonnés », décrit le professeur Christian Duverger dans Hernán Cortés. Au-delà de la légende (Taureau, 2013).
Dans la Triste nuit, à presque 9.a 000 kilomètres de chez lui, il a pu observer comment le rêve dans lequel il avait tout investi a disparu
Et pourtant cet aventurier né à Medellín (Badajoz) 35 ans auparavant n’était pas prêt à se laisser emporter par l’apitoiement sur soi. Au contraire, ce malheur n’allait pas l’éloigner du destin qu’il avait lui-même planifié: régner sur ce territoire, au nom de l’empereur Charles Quint.
Ainsi, laissant de côté les chagrins, Cortes se leva, et, consacrant à chacun de ses hommes un message d’espoir, relancerait son armée, ce qu’il en reste, pour, maintenant, achever la conquête de la Nouvelle-Espagne.
L’hispaniste français Bartolome Benassar déclare à juste titre dans sa biographie sur le Metelinese que « la chose la plus étonnante dans la vie de Cortés n’est plus ce qu’il a fait, mais qu’il croyait qu’il était possible de faire tout ce qu’il a fait! ».
Car la vérité est que la société que Cortés avait proposé de mener à bien présentait, a priori, tous les ingrédients d’une mission suicide. À peine expérimenté militairement et se rebellant contre l’autorité la plus proche, le gouverneur de l’île de Cuba, Diego Velázquez, avait décidé d’entreprendre, avec seulement 300 hommes, la conquête d’un immense territoire, habité par plusieurs millions de personnes, et gouverné par une puissance impériale d’un développement remarquable.
C’est vrai, comme l’observe Esteban Mira dans Hernán Cortés. La fin d’une légende (Palais des Barrantes Cervantes, 2010), dans son épopée Hernán Cortés serait récurrente avec l’aide de la chance: les divisions entre les différents peuples habitant la région, qui seraient utilisées en sa faveur; la faiblesse militaire des peuples mésoaméricains, incapables de capitaliser sur leur supériorité numérique écrasante; la peur révérencieuse qui paralysa pendant une période critique le chef de l’empire mexicain, Montezuma; la succession d’ambassades envoyées par Vélasquez pour l’arrêter, et qui a fini par rejoindre leurs rangs; ou l’impact sur leurs rivaux des maladies transmises par les envahisseurs a certainement joué dans leurs intérêts.
Mais peu ou rien de tout cela ne pouvait être tenu pour acquis le jour où Cortés débarqua sur les rives sur lesquelles ils allaient fonder la Villa Rica de la Vera Cruz, le 22 avril 1519. C’est pourquoi des chercheurs tels que l’universitaire mexicain Bernardo García affirment que « la Conquête du Mexique est représentée non seulement comme l’un des plus grands épisodes de l’histoire de ce pays, mais aussi comme l’un des événements les plus spectaculaires de l’histoire du monde. La chute de la capitale mexicaine, Tenochtitlan, s’impose comme l’une des plus grandes actions militaires de tous les temps. »
Et cet épisode ne pouvait être compris sans la personnalité d’Hernán Cortés. Le Métélinois était, sans aucun doute, le prototype de l’homme qui a rendu possible la conquête; un groupe d’hommes nés et formés au cœur d’une société organisée pour la guerre, imprégné de l’esprit de croisade dont il s’est vêtu à la Reconquête et qui allait bientôt être transféré dans le Nouveau Monde avec la bénédiction de l’Église elle-même.
Ambitieux, sachant que leur empressement à étendre la domination de la Couronne hispanique et, par conséquent, la portée de l’Église catholique portait (du moins c’était ce qu’on attendait) de succulentes récompenses, ces hommes n’hésitaient pas à tout risquer pour mener à bien leur mission.
Ambitieux, conscient des récompenses en étendant le domaine de la Couronne en espagnol et à l’Église catholique, n’hésita pas à tout risquer
Une mission qui, dans le cas de Cortes et de ses hommes, consistait « fondamentalement à encourager les peuples autochtones à abandonner leur religion et leurs coutumes, et à reconnaître la domination espagnole. Cette notion de services de Dieu et de Sa Majesté justifie la conquête de la Nouvelle-Espagne et permet l’extension de la conquête par tous les moyens: guerre juste, conversions forcées, esclavage, exploitation, destruction… », observe l’historien français Bernard Grunberg dans sa collaboration à l’ouvrage Miradas sobre Hernán Cortés (Iberoamericana Vervuert, 2016).
Parce que les destructions ne manquaient pas et que certaines comme le massacre de Cholula ou celui du Templo Mayor, mené par son collaborateur Pedro de Alvarado, ont versé une traînée de sang tragique sur la conquête, ce qui justifie aux yeux de certains chercheurs comme Mira lui-même les qualifications d’ethnocide et même de « ponctuellement génocidaire » au processus.
Et pourtant Cortés était si convaincu de la légitimité de leurs actions lorsque le frère Bartolomé de las Casas lui adressa tout reproche, répondit par la vanité assimilée à jésus-Christ lui-même, approuvant la parabole du bon pasteur, pour lui transmettre l’affection qu’il éprouvait pour les indiens et la complicité réciproque qu’il avait avec le peuple mexicain. Un attachement » déconcertant « , comme l’observe Duverger.
Mais dans le type de conquête que Cortés projette, la diplomatie et les alliances ont un rôle de premier plan bien supérieur à la confrontation et à la dépossession. Avant d’arriver au Mexique, il avait été témoin, à Hispaniola et à Cuba, des erreurs de la conquête antillaise, qui avaient provoqué en quelques années l’extermination pratique de la population indigène, en raison des épidémies et de la surexploitation, et avait tenté de les éviter.
Lorsque les Maisons lui font tout reproche, répond la vanité assimilée à jésus-Christ, reprenant la parabole du bon pasteur
C’était votre idée lors de la confrontation, et aussi un temps après la conquête, qui s’incarnerait dans l’institution du système des encomiendas, c’est-à-dire structurer un type d’exploitation modérée des indigènes établissent à long terme pour avoir un pacifique et charitable des indiens et des espagnols.
Il n’est pas anodin, comme le souligne l’historien mexicain Rodrigo Martínez Baracs, que si aux Antilles la population préhispanique a été pratiquement exterminée, « au Mexique un million a survécu, ce qui n’est pas une mince affaire, et est à la base de notre métissage, qui s’est produit de différentes manières en différents endroits et à différentes époques ».
Dans cette stratégie, des massacres tels que Cholula, qui ont abouti à au moins 3.000 morts comme punition pour avoir conspiré pour les assassiner – à la demande des Mexicains – remplissaient la fonction d’effrayer le reste de la population et d’éviter des affrontements majeurs dans leur avancée.
Et tout allait bien, car avec son charisme – essentiel pour maintenir la cohésion de son groupe – et ses talents de diplomate – en proie, sans doute, à la tromperie – Cortés et ses hommes parvinrent à entrer, le 8 novembre 1519, paisiblement, à Tenochtitlán, où ils reçurent une réception somptueuse.
À ce moment-là, les envahisseurs avaient déjà fait preuve d’une puissance militaire remarquable – basée, dans une large mesure, sur un armement bien supérieur – et avaient su tisser un important réseau d’alliances – soutenu par l’animosité de plusieurs peuples de la fédération envers les Mexicains – qui avait fait craindre à leurs adversaires.
Moctezuma, effrayé par les signes qui prédisaient la prochaine fin de son ère, croyant parfois que Cortés était la représentation d’un dieu venu réclamer le trône, ne put tenir tête aux Espagnols et les divertit à l’intérieur de sa capitale, ce qui ne lui valut pas quelques critiques de la part de son propre peuple.
Mais si Cortés a essayé d’utiliser le chef Mexica pour mener à bien ses plans, Moctezuma a également conspiré pour se débarrasser de lui. C’est ainsi qu’il entra en contact avec Pánfilo de Narváez, capitaine d’une des expéditions envoyées par Velázquez pour arrêter Cortés, forçant l’Estrémadure à partir à sa rencontre.
C’est en son absence que les habitants de Tenochtitlán commencèrent à organiser une rébellion qui allait devenir inévitable lorsque Alvarado exécuta l’élite indigène par traîtrise le 23 mai 1520. À son retour, Cortés a tenté d’utiliser Moctezuma comme médiateur avec son peuple, mais le chef était déjà complètement désavoué par la population, qui l’a reçu avec des pierres, lui causant finalement la mort le 29 juin.
Cortés a essayé d’utiliser Moctezuma comme médiateur devant son peuple, mais le chef était déjà complètement non autorisé: il a été reçu avec des pierres
Ce fut le déclencheur de la Triste Nuit et la phase la plus sanglante de la Conquête. Il a eu sa première expression, une fois que Cortés avait réussi à insuffler un courage renouvelé à son peuple, lors de la bataille d’Otumba, au cours de laquelle une armée massive de Mexicains (les chroniqueurs parlent de plus de 100 000 hommes) a encerclé les forces hispaniques épuisées. Seule une action audacieuse de Cortés et de ses capitaines les plus fidèles a réussi à mettre leurs rivaux en désordre, en attaquant directement le commandement de l’armée mexicaine et en arrachant sa bannière royale.
La route était dégagée pour tenter, maintenant par la force, la rentrée dans Tenochtitlán, bien qu’auparavant les hommes de Cortés s’accordaient neuf mois de repos, au cours desquels ils pouvaient à nouveau élargir leurs rangs avec des hommes d’autres expéditions.
Cortés avait confié toutes ses ambitions à cette entreprise. Ce n’est pas en vain qu’il avait promis toute la fortune qu’il avait faite pendant ses années à Cuba pour monter cette expédition; avait inutilisables à son arrivée sur le territoire qu’il baptiserait la Nouvelle-Espagne, les navires qui vous y avaient amenés, fermant toutes les portes pour vous échapper; il avait sacrifié les richesses obtenues dans les premiers mois dans ces terres pour convaincre l’empereur Charles Quint et sa cour d’accepter leurs droits sur ces terres. Et il avait mené les batailles les plus acharnées pour se présenter devant la capitale de l’empire Mexica.
La première fois que Cortés et ses hommes ont vu Tenochtitlán, ils ont été impressionnés. « Nous avons été étonnés et avons dit que cela ressemblait aux choses d’enchantement qui comptent dans le livre d’Amadís, pour les grandes tours et les cúes et les bâtiments qu’ils avaient à l’intérieur dans l’eau, et tout calicanto, et même certains de nos soldats ont dit que si ce qu’ils voyaient était entre rêves », a décrit le chroniqueur Bernardo Díaz.
Si la population indigène était soumise par les espagnols, elle n’était pas beaucoup plus, ou peut-être moins, ce qui, comme cela a été soumis avant la Conquête »
Située sur une vaste vallée, au milieu de quatre grands lacs, cette ville devrait assumer l’une des plus majestueuses que vous n’auriez jamais vues ces hommes. Avec ses quelque 200.000 habitants, Tenochtitlán a dépassé de loin la plus grande ville qu’ils aient jamais vue, probablement Séville, et ses palais ont dépassé en grandeur ceux de la capitale andalouse. Déjà à l’intérieur, vous seriez surpris par son hygiène, sa propreté, sa verdure.
Cortés voulait dominer cette ville, mais préférait éviter l’usage de la force. Il essaya toujours de parvenir à un accord de paix avec les successeurs de Moctezuma, d’abord son frère Cuitláhuac et plus tard son fils Cuauhtémoc. C’était en vain, car le peuple Mexica avait décidé de se battre jusqu’au bout.
À la fin du mois de mai, Cortés commença le siège de la capitale de l’empire mexicain. Son isolement complet avait été assuré auparavant ; personne ne viendrait à son secours. L’Estrémadure n’a eu qu’à attendre la faim ou le désespoir pour forcer la reddition de ses ennemis. Mais cette fois, il était impatient et a opté pour l’assaut sur la ville, ce qui finirait par augmenter le nombre de victimes au-dessus de 100 000 et provoquerait la destruction de cette capitale qu’il admirait tant.
Au cours des mois précédents, Tenochtitlán avait été ravagé par une épidémie de variole, probablement portée par l’un des hommes de l’expédition de Pánfilo de Narváez, qui avait déjà sérieusement affaibli sa résistance. Et la faim, aggravée par le manque de prévoyance de Cuauhtémoc, aggraverait la situation.
Les chances de résister à l’assaut hispanique étaient minces, bien qu’ils aient décidé de les dépêcher – Cuauhtémoc est venu s’habiller d’un costume de plumes qu’ils pensaient magique, pour effrayer les envahisseurs – et ce n’est que lorsque la défaite était déjà certaine qu’ils ont tenté une évasion frustrée. Le 13 août 1521, la prise de Tenochtitlán est un fait.
Destructeur et créateur
Mais la conquête du Mexique ne s’est pas terminée à Tenochtitlán. Comme l’observe Bernardo García, environ 1 existait en Méso-Amérique en 1520.500 seigneuries ou principautés, dont un peu plus d’un tiers seulement entretenaient des liens d’une certaine nature avec l’empire Mexica. De vastes efforts militaires et, surtout, diplomatiques étaient nécessaires pour assurer l’assujettissement du reste.
La confrontation militaire n’a cependant pas marqué tous les épisodes de la conquête. Il semblait n’impliquer pas plus de trois cents seigneuries, dont la plupart étaient, naturellement, parmi celles que la Triple Alliance n’en venait pas à dominer. Dans d’autres cas, les témoignages de l’époque ont tendance à parler d’alliances ou de reconnaissance de la souveraineté du roi d’Espagne, et cela a pu être le produit de compromis politiques de toutes sortes, certains sans doute forcés et d’autres probablement spontanés, compris comme un simple transfert en faveur des Espagnols aux obligations envers les mexicains « , note l’historien du mexique.
Et les ambitions de Cortés ne s’arrêtèrent pas là non plus. Même la reconnaissance par la Couronne de certains droits qui faisaient de lui un homme économiquement puissant n’apaisa pas son esprit aventureux, éprouvé (le plus souvent avec des résultats négatifs) dans d’innombrables aventures en Mésoamérique même, sur la côte Pacifique ou même en Méditerranée, où il vint participer à l’assaut frustré d’Alger en 1541.
Il fut, d’une part, le destructeur et l’usurpateur de tout un empire et, d’autre part, le créateur d’un nouvel orbe «
Cependant, pour l’histoire, sa figure sera marquée par la controverse autour de son travail de promoteur de la Conquête du Mexique. Une controverse qui a refait surface après la récente demande du président mexicain Antonio Manuel López Obrador à l’Espagne de s’excuser pour les crimes commis dans cette entreprise.
Mais il n’est pas exact de juger l’événement avec les règles de la société, oubliant, comme il le dit Martínez Baracs, que « si la population indigène était soumise par les espagnols, ce n’était pas beaucoup plus, ou peut-être moins, ce qui, comme cela a été soumis avant la Conquête », ou que les crimes commis étaient alors largement légitimés par une vision du monde religieuse qui acceptait l’imposition de la foi par la force des armes.
En bref, Hernán Cortés était, comme le dit Esteban Mira, « une personne de son temps, donc ses actions ne peuvent être comprises que dans le contexte dans lequel il a vécu. Comme presque tous les conquérants, il combinait parfaitement les meurtres cruels, perpétrés par lui-même ou par ses hommes, avec sa profonde foi chrétienne. Il était, d’une part, le destructeur et l’usurpateur de tout un empire et, d’autre part, le créateur d’un nouvel orbe. »