Libérer les ressources du Japon

Le Japon a longtemps été caractérisé comme une nation n’ayant pratiquement aucune ressource naturelle comme le pétrole, le gaz naturel, le charbon, le fer et le cuivre. Plus de 125 millions de personnes vivent sur une surface terrestre se classant seulement au 61e rang mondial en termes de taille.

Mais il a été prouvé récemment que le Japon possède deux énormes zones potentielles riches en ressources naturelles, qui sont jusqu’à présent restées inexploitées. L’un est les océans entourant son archipel et l’autre, les forêts couvrant de grandes parties de ses terres.

Les eaux territoriales et les zones économiques exclusives du Japon, ces dernières comprenant les plateaux continentaux avec des droits exclusifs d’exploitation, couvrent 4,47 millions de kilomètres carrés — le sixième plus grand au monde derrière des pays comme les États-Unis, la France, l’Australie et la Russie mais dépassant la Chine, le Brésil et l’Inde.

Bien que sa superficie soit petite, 68,2% de celle—ci est couverte de forêts – le quatrième pourcentage le plus élevé au monde après le Bhoutan, la Finlande et le Laos, et loin devant les États-Unis (33,1%), la Grande-Bretagne (31,9%), la France (28,6%) et la Chine (22%).

Tout cela indique que le Japon a un potentiel énorme pour devenir un pays aux ressources naturelles abondantes. Mais les concrétiser nécessiterait des changements drastiques dans l’état d’esprit des législateurs et des bureaucrates.

Fin avril, le Japon a reçu une bonne nouvelle selon laquelle la Commission des Limites du Plateau continental des Nations Unies a statué que 310 000 kilomètres carrés autour de l’îlot d’Okinotori, situé à 1 740 km au sud de Tokyo, constituent un plateau continental appartenant au Japon. Cela donne au Japon une superficie supplémentaire pour exercer le droit exclusif d’exploiter des ressources naturelles sous-marines.

Début février, le navire de forage scientifique de 50 000 tonnes Chikyu (Earth) a commencé à prospecter des réserves d’hydrates de méthane au large de la préfecture d’Aichi. Il peut forer jusqu’à 7 000 mètres de profondeur. La Japan Oil, Gas and Metals National Corp. (JOGMEC) estime que les réserves d’hydrates de méthane autour de l’archipel japonais pourraient fournir des approvisionnements correspondant à la consommation de gaz naturel du pays pendant plus de 100 ans.

Une percée technologique récente a rendu beaucoup plus facile et moins coûteux l’extraction du méthane à partir de l’hydrate de méthane sous-marin.

En mars, le navire de forage Hakurei, exploité par JOGMEC, a fait ses débuts devant les médias. Il perce dans les grands fonds marins à la recherche de dépôts hydrothermaux créés par les activités volcaniques sous-marines. On dit que ces gisements contiennent de grandes quantités d’or, d’argent, de manganèse, de chrome, de nickel et d’autres métaux lourds utilisés pour fabriquer divers types d’alliages.

De grands gisements de manganèse ont été confirmés dans les zones autour des îles Okinawa et Minamitori. D’autres recherches montrent que les métaux rares sont contenus dans les dépôts hydrothermaux et les plateaux continentaux.

La possibilité de l’existence de ressources naturelles sous-marines a incité la Chine à se serrer les coudes avec le Japon sur les îles Senkaku en mer de Chine orientale et avec le Vietnam, les Philippines et la Malaisie sur les îles Spratly et Paracel en mer de Chine Méridionale.

Si les gisements minéraux sous les fonds marins peuvent fournir au Japon des ressources naturelles abondantes, ses forêts ont un grand potentiel pour offrir de nombreuses opportunités d’emploi et d’exportation.

La demande de bois d’œuvre de haute qualité en Chine et en Corée du Sud augmente rapidement. La demande de la Chine ne peut pas être pleinement satisfaite par ses ressources forestières nationales, concentrées dans les provinces intérieures du Yunnan et du Sichuan et dans la province du Heilongjang au nord et confrontées à des problèmes de coûts de transport élevés.

Les forêts japonaises ont une grande variété d’arbres de haute qualité. Le Japon pourrait être un pays exportateur de bois d’oeuvre comme le Canada, la Russie et l’Indonésie. Mais le vieillissement des travailleurs forestiers et la stagnation des prix intérieurs ont empêché l’industrie forestière japonaise de croître à son potentiel.

Si le Japon acceptait des travailleurs étrangers pour l’exploitation forestière, améliorait les routes forestières et développait des machines lourdes adaptées à l’exploitation forestière et au transport dans les forêts japonaises, le potentiel d’exportation de bois vers la Chine et la Corée du Sud à des prix compétitifs serait excellent.

Un sous-produit du développement de la foresterie japonaise sera l’exportation d’eau douce, qui abonde dans les zones forestières du Japon. En effet, de plus en plus de pays producteurs de pétrole du Moyen-Orient se rendent au Japon sur la possibilité de remplir des pétroliers lors de leur voyage de retour avec de l’eau de haute qualité de l’île de Yakushima, près de la pointe sud de Kyushu, connue pour ses pluies abondantes et ses cèdres.

Mais le développement technologique et les investissements à eux seuls ne suffisent pas à exploiter pleinement les ressources sous-marines et forestières. Ce qu’il faut surtout, c’est dissiper l’impression que le Japon est un pays pauvre en ressources. Cette idée fausse a empêché les investissements dans l’exploitation de ces ressources et bloqué les efforts visant à accroître la compétitivité des coûts.

Bien que le gouvernement ait commencé à travailler à l’exploration des ressources sous-marines, la date cible pour la commercialisation des gisements d’hydrates de méthane sous-marins remonte à 2018. En effet, les planificateurs gouvernementaux tentent d’obtenir des droits pour construire des puits de pétrole à l’étranger et assurer un approvisionnement stable en gaz naturel liquéfié, d’une part, tout en exploitant les ressources sous-marines, d’autre part.

Il est grand temps que le Japon commence à développer des ressources potentielles à l’intérieur et autour de lui, s’il veut éviter des déficits commerciaux chroniques découlant de sa forte dépendance aux sources d’énergie importées comme le gaz naturel liquéfié.

L’année dernière, l’Administration forestière d’État de la Chine a proposé d’envoyer des milliers de travailleurs forestiers au Japon pour aider à promouvoir les exportations de bois japonais vers la Chine et à créer des opportunités d’emploi pour les chômeurs chinois. Le Japon a rejeté la proposition apparemment parce que l’idée était si nouvelle que Tokyo était incapable d’en apprécier la signification.

De telles manières de penser stagnantes et inflexibles de la part des politiciens et des bureaucrates japonais sont devenues un obstacle à ce que le Japon devienne une nation riche en ressources.

Ceci est une traduction abrégée d’un article du numéro de juin de Sentaku, un magazine mensuel couvrant la scène politique, sociale et économique du Japon.