Jeunesse
Riel est né en 1844 à Saint-Boniface, dans la colonie de la Rivière Rouge. Son père, Louis Riel Père, homme d’affaires et chef politique de la communauté métisse, organisa une importante résistance métisse au monopole de la traite des fourrures de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) lors du procès de Pierre—Guillaume Sayer en 1849. L’héritage politique de Riel a probablement influencé son fils, qui a quitté la Rivière-Rouge à un jeune âge pour étudier à Québec.
Dès le début de ses études, Riel s’est imposé comme un élève hors pair. À 13 ans, le clergé catholique de la paroisse de Saint-Boniface de la Rivière-Rouge l’identifie comme un candide fort pour le sacerdoce, et il reçoit une bourse pour étudier dans une école sulpicienne de Montréal. Riel excella dans ce petit séminaire, où il se rapprocha bientôt du sommet de sa classe. Il a également acquis une passion pour la poésie, qu’il a nourrie pour le reste de sa vie. Pendant ses études pour la prêtrise, Riel rencontre une jeune Canadienne-française, Marie-Julie Guernon, avec qui il se fiance tranquillement. Cependant, dans l’atmosphère raciste de l’époque, les parents de Guernon refusèrent qu’elle épouse un Métis et les fiançailles furent rompues. Riel quitta le séminaire et retourna à la rivière Rouge.
Riel à la rivière Rouge
En mars 1869, la Hudson’s Bay Company accepta de vendre la terre de Rupert et le Territoire du Nord-Ouest au Dominion du Canada. Anticipant le transfert de ces terres, le gouvernement fédéral nomma William McDougallas lieutenant-gouverneur du nouveau territoire et envoya des équipes d’arpentage à la rivière Rouge en août pour évaluer et remettre en pieu les terres. Craignant qu’un afflux de migrants anglo-protestants de l’Ontario ne suive, les Métis organisent le Comité national des Métis afin de protéger le statut social, culturel et politique des Métis de la Rivière-Rouge et du Nord-Ouest en général. En tant que jeune homme articulé avec une éducation orientale, Riel a été élu secrétaire — et a ensuite été élu président. Avec Riel à sa tête, le comité procéda à l’arpentage des terres canadiennes le 11 octobre 1869 (voir Loi sur les terres fédérales). Moins d’un mois plus tard, le comité établit un barrage routier pour empêcher William McDougall d’entrer dans la colonie de la rivière Rouge le 2 novembre. Le même jour, le Comité saisit Upper Fort Garry de la Hudson’s Bay Company et, avec peu de résistance de la part des fonctionnaires de la Hudson’s Bay Company, prit des mesures pour s’établir, sous la direction de Riel, comme gouvernement de la colonie de la rivière Rouge. Le comité invita les Anglophones et les francophones de la rivière-Rouge à envoyer des délégués à Upper Fort Garry pour discuter des modalités selon lesquelles ils autoriseraient McDougall — et par extension l’autorité canadienne — à pénétrer dans le Nord-Ouest.
Le Comité national des Métis
Le Comité national des Métis a été consolidé en tant que gouvernement provisoire au début de décembre 1869. Avec Riel à sa tête, il publia une » Déclaration du peuple de la Terre de Rupert et du Nord-Ouest « , qui rejetait le pouvoir du Canada de gouverner le Nord-Ouest et proposait un règlement négocié entre le Canada et le nouveau gouvernement provisoire. En réponse au rejet de McDougall de la rivière Rouge, le gouvernement canadien envoya trois commissaires spéciaux dans la colonie : le révérend Jean-Baptiste Thibault, le colonel Charles de Salaberry et Donald A. Smith, représentant en chef du HBCin Canada. Smith persuada Riel de convoquer une assemblée générale, au cours de laquelle Riel et d’autres dirigeants locaux proposèrent une convention de 40 représentants de la colonie, répartis à parts égales entre anglophones et francophones, pour discuter de la possibilité d’une union avec le Canada (voir Manitoba et Confédération).Lors de la première réunion, tenue le 26 janvier 1870, les délégués décidèrent d’établir une toute nouvelle » Liste de droits « , qu’ils considéraient comme les conditions nécessaires pour que » les gens du Nord-Ouest » entrent dans la Confédération. En mars 1870, cette convention fut transformée en » Gouvernement provisoire d’Assiniboia « , qui comprenait trois branches du gouvernement : une législature élue, un exécutif responsable devant la législature et un pouvoir judiciaire naissant. Le gouvernement provisoire nomma et envoya trois délégués à Ottawa, dont la tâche officielle était de négocier avec George-Étienne Cartier l’entrée d’Assiniboia — Rivière Rouge et ses environs — dans la Confédération.
Pendant ce temps, une petite force de Canadiens se rassembla à Portage la Prairie, dans l’espoir d’obtenir du soutien dans les circonscriptions écossaises de la Rivière Rouge et de dissoudre le gouvernement provisoire. L’apparition de Canadiens armés alarma les Métis, qui les rassemblèrent rapidement et les emprisonnèrent à Upper Fort Garry.Les Métis convoquèrent une cour martiale au cours de laquelle l’associé de Riel, Ambroise-Dydime Lépine, condamna à mort par peloton d’exécution un jeune orangiste, Thomas Scott. Scott est exécuté le 4 mars 1870. Bien que cet événement ait été minimisé à la fois dans les délibérations du gouvernement provisoire d’Assiniboia et par les dirigeants canadiens qui négociaient avec les représentants du gouvernement provisoire à Ottawa, l’exécution radicalisa l’Ontario protestant, qui à partir de ce moment demanda à Riel une rétribution pour la mort de Scott.
Malgré l’opposition de la Loge Orange de l’Ontario, dont Thomas Scott avait été membre, les délégués du gouvernement provisoire obtinrent un accord avec le gouvernement canadien. L’accord est inscrit dans l’Acte du Manitoba, qui reçoit la sanction royale le 12 mai 1870, lorsque la province du Manitoba entre dans la Confédération. Au cœur de cet accord, le gouvernement fédéral a accepté de réserver 1,4 million d’acres (566 560 hectares) pour les enfants des résidents métis de Manitoba et s’est assuré que la province serait officiellement bilingue.
Pour rassurer l’Ontario et soutenir l’administration du nouveau lieutenant-gouverneur A.G. Archibald, le gouvernement fédéral envoie une force militaire à la rivière-Rouge sous les ordres du colonel Garnet Wolseley à l’été 1870. Bien que l’expédition de la Rivière-Rouge fût censée être » une course de paix « , selon Archibald, le gouvernement provisoire n’avait pas consenti à son arrivée et ne faisait pas partie de l’accord conclu par la délégation à Ottawa. Riel avait des raisons de craindre son arrivée ; le gouvernement provisoire envisagea même d’y résister. Cependant, lorsqu’il devint évident que l’expédition était à lynch Riel, il s’enfuit aux États-Unis. Le 3 mai 1871, il rentre tranquillement chez lui à Saint-Vital, sur la rivière Rouge, bien qu’il reste souvent caché.Lorsque la province fut menacée à l’automne de 1871 par un raid fénien en provenance des États-Unis, Riel offrit d’organiser une force de cavalerie métisse pour démontrer son engagement envers leur entente avec le Canada.
Les années intermédiaires : du Québec au Montana
En Ontario, Riel a été largement dénoncé comme le » meurtrier » de Thomas Scott et une récompense de 5 000 $ a été offerte pour son arrestation. Au Québec, il était considéré comme un héros, un défenseur de la foi catholique romaine et de la culture Françaiseinmanitoba. Soucieux d’éviter une confrontation politique avec les deux principales provinces du Canada, Sir John A. Macdonald tenta de persuader Riel de rester en exil volontaire aux États-Unis, offrant même un paiement en espèces à Riel, qui avait besoin de cet argent pour subvenir aux besoins de sa famille. Cependant, son exil ne dura que quatre mois, et Riel fut encouragé par ses amis et sa grande popularité au Manitoba français à se lancer en politique fédérale. Il fut élu dans la circonscription fédérale de Provencher lors d’une élection partielle en octobre 1873. Réélu aux élections générales de février 1874, Riel se rendit à Ottawa et signa le registre des députés à la Chambre des communes (député). Mais avant de prendre son siège, il fut expulsé de la Chambre sur une motion présentée par l’orangiste ontarien Mackenzie Bowell. Bien qu’il ait été réélu lors d’une élection partielle dans Provencher en septembre 1874, Riel tarda à prendre son siège et fut plus tard expulsé de la Chambre.
Le 12 février 1875, le gouvernement fédéral adopta une motion accordant à Riel une amnistie conditionnelle à cinq ans de bannissement des » Dominions de Sa Majesté « . » La question de savoir si Riel avait enfreint ou non la loi britannique ou canadienne pour sa participation à la résistance de la Rivière-Rouge n’a jamais été tranchée en cour (voir Wilfrid Laurier : Discours en défense de Louis Riel, 1874).
Peu de temps après son exil, Riel fait une dépression nerveuse et ses amis l’admettent secrètement à l’hôpital, contre son gré, à Longue Pointe à Montréal.Il a ensuite été transféré à l’asile psychiatrique de Beauport, au Québec. En janvier 1878, Riel se rend à Keeseville, dans l’État de New York, avant de se rendre dans le Midwest américain. Entre 1879 et 1883, dans le territoire du Montana, il se réinséra chez les Métis, adhéra au Parti républicain, devint citoyen américain et épousa une Métisse, Marguerite Monet, ditBellehumeur. En 1883, il devint également instituteur à la mission Saint-Pierre, située sur la rivière Sun.
En juin 1884, un groupe de Métis demande à Riel de les aider à protéger leurs droits légaux dans la vallée de la Saskatchewan. Dirigée par Gabriel Dumont, cette délégation a demandé à Riel de voyager vers le Nord pour utiliser son expertise dans les relations avec les Canadiens au profit du peuple métis. Riel y consentit, pourvu que sa famille puisse se joindre à eux et qu’il puisse retourner au Montana une fois les choses réglées en Saskatchewan. Avec l’intention de retourner au Montana, Riel et sa famille atteignirent Batoche, le principal centre de peuplement métis de la Saskatchewan, au début de juillet. Riel y mena une agitation pacifique, prenant la parole dans tout le district et préparant une pétition. Entre autres griefs, les Métis étaient préoccupés par le fait qu’ils ne détenaient pas de titre permanent sur leurs terres. Les agriculteurs non autochtones étaient également insatisfaits de leur sort et contestaient le faible prix du blé, les coûts de transport élevés et les tarifs sur les machines agricoles. Ils étaient particulièrement contrariés que leurs colonies n’aient pas été atteintes par le nouveau chemin de fer du Canadien Pacifique. Riel et William Henry Jackson, secrétaire du Prince Albert area farmers’ union et secrétaire de Riel, rédigent une pétition décrivant ces griefs en décembre 1884. Cette pétition, précédée d’une quarantaine d’autres envoyées avant l’arrivée de Riel, fut acceptée par le gouvernement fédéral, qui promit de nommer une commission chargée d’enquêter et de faire rapport sur les problèmes dans l’Ouest. Cependant, des déclarations similaires avaient déjà été faites et les Métis de la Saskatchewan, dont beaucoup avaient quitté le Manitoba après que le gouvernement canadien n’eut pas respecté ses accords, se méfiaient de telles promesses.
Le gouvernement provisoire de la Saskatchewan
En 1885, la Police à cheval du Nord-Ouest avait été établie et un chemin de fer vers l’Ouest était presque terminé, de sorte que l’impulsion donnée au gouvernement canadien pour négocier avec les Métis comme il l’avait fait en 1870 n’était plus présente. Lassés d’attendre une action canadienne, les Métis de Batoche, lors d’une réunion le 5 mars 1885, proposèrent de prendre les armes pour obliger le Canada à reconnaître leurs droits fonciers. Lors d’une réunion le 8 mars 1885, Riel présente une motion visant à créer un gouvernement provisoire pour la Saskatchewan. Bien que la motion n’ait pas été adoptée lors de cette réunion, une « Déclaration révolutionnaire des droits » en 10 points a été rédigée. Il revendiquait les droits de possession des Métis sur leurs fermes, entre autres revendications, notamment : » Que le département des terres du gouvernement du Dominion soit administré aussi loin que possible de Winnipeg, afin que les colons ne soient pas obligés, comme jusqu’à présent, de se rendre à Ottawa pour régler les questions en litige entre eux et le commissaire des terres. »
Après qu’on eut appris que le gouvernement fédéral envoyait 500 soldats à Batoche en réponse aux pétitions des Métis, le 18 mars, les Métis s’emparèrent de l’église paroissiale de Batoche, formèrent un gouvernement provisoire — dont Riel était le président — et demandèrent la reddition du poste de la Hudson’s Bay Company à Fort Carlton. Les combats qui s’ensuivirent durent deux mois (voir Résistance du Nord-Ouest), et bien que les Métis remportent le premier de deux engagements, les Canadiens finissent par submerger les soldats métis, et Riel se rend à la milice canadienne.
Procès et exécution
Le 6 juillet 1885, une accusation formelle de trahison est portée contre Riel. Le 20 juillet, son procès a commencé à Regina. Contre la volonté de Riel, son avocat a défendu Riel au motif de la folie, soulignant le temps qu’il a passé dans les asiles à la fin des années 1870. Riel, cependant, comprit qu’en le qualifiant de fou, ses avocats discréditeraient les griefs légitimes de son peuple contre le gouvernement canadien. Riel souhaitait plutôt invoquer la légitime défense, arguant que les actions des Métis en 1870 et en 1885 étaient justifiables. Riel, cependant, n’avait pas les moyens de sa propre défense, et son conseil était donc payé par des amis d’inQuebec, qui avaient probablement des motifs différents de ceux de Riel. À maintes reprises en désaccord avec ses avocats tout au long de la procédure, Riel a terminé son procès par un discours éloquent qui a systématiquement mis en échec la stratégie de défense contre la folie de ses avocats. Ce discours prouvait la santé mentale de Riel — il assurait également qu’il serait pendu.
Le contremaître en larmes, le jury déclara Riel coupable. Bien que le jury ait recommandé la clémence, aucune ne s’est manifestée. Le verdict a été porté en appel devant la Cour du Banc de la Reine du Manitoba et devant le Comité judiciaire du Conseil privé.Les deux appels furent rejetés, mais la pression du public, en particulier de Québec, retarda l’exécution en attendant un examen de l’état mental de Riel. Les trois médecins examinateurs trouvèrent Riel » excitable « , mais un seul le considéra comme fou. En raison d’observations douteuses, la version officielle du rapport n’a révélé aucune divergence d’opinion et le Cabinet fédéral s’est prononcé en faveur de la pendaison.
Riel est exécuté sur une potence publique à Regina le 16 novembre 1885. Son corps fut transporté à Saint-Boniface, où ses restes furent emmenés au cimetière de la cathédrale à la tête d’une procession massive composée des chefs du Manitoba français. Sa tombe, ainsi que sa maison, restent des sites historiques bien visités à ce jour.
Héritage et importance
Politiquement et philosophiquement, l’exécution de Riel a eu un effet durable sur l’histoire canadienne. L’exécution de Riel fit de lui le martyr des Métis. Dans le centre du Canada, les retombées politiques de la pendaison de Riel animent le nationalisme canadien-français, propulsant Honoré Mercier, arrivé au pouvoir au Québec en 1886 sur une plate-forme qui joue sur les sentiments suscités par la pendaison de Riel. La mort de Riel a également provoqué un changement fondamental dans les tendances électorales au Québec, faisant passer l’appui traditionnel de la province au Parti conservateur au Parti libéral dirigé par Wilfrid Laurier. L’exécution de Riel demeure une question litigieuse, et des demandes de pardon rétroactif ont été présentées à plusieurs reprises. Loin de l’époque où Riel détestait le « traître » et le « meurtrier » de Thomas Scott, Riel a été reconnu comme un Père de la Confédération, comme un homme lésé, comme un défenseur de son peuple et comme un protecteur des droits des minorités au Canada.
Riel possède un certain nombre de statues à sa mémoire dans sa province natale. En 2007, le Manitoba l’a reconnu par un jour férié organisé chaque année en février. Pour les Métis, le 16 novembre, jour de l’exécution de Riel, est une commémoration publique nationale de la vie de Riel et des luttes qu’il a menées. Riel demeure toujours le chef métis le plus célèbre et une figure de proue importante pour les Métis de l’Ouest canadien.
La place de Riel dans l’histoire canadienne est plus festive que par le passé. Pour beaucoup, Riel est devenu un héros canadien, car il incarne de nombreux enjeux contemporains au pays — le bilinguisme, le multiculturalisme, la tolérance à la différence, un sens aigu de la justice sociale — que beaucoup de ses contemporains. Cependant, les écrivains ignorent souvent que Riel était très prudent vis-à-vis du projet national canadien, le voyant assimilateur autant qu’unificateur. Les érudits métis critiquent maintenant le zèle avec lequel Riel a été canadianisé et comment cette appropriation est souvent en contradiction avec les croyances politiques de Riel, qui constituaient un lieu important pour le nationalisme métis et l’indépendance politique.
L’historiographie et la question de la folie
L’histoire de Riel a connu des changements dramatiques depuis les années 1960.Alors que l’héritage de Riel a toujours été controversé — aimé par certains, détesté par d’autres — son statut de rebelle, mis en évidence par de nombreux non-métishistoriens et politologues, a été largement remplacé par la reconnaissance que Riel était un visionnaire dont les principes résonnent aujourd’hui chez de nombreux Métis et Canadiens. Les écrivains métis ont joué un rôle déterminant dans la récupération du récit de Riel à travers de nombreuses œuvres historiques et culturelles. Par conséquent, il est de plus en plus loué pour son multiculturalisme et son multilinguisme — qui étaient tous deux contenus dans la vision originale du Manitoba (voir Loi sur le Manitoba).
La folie contestée de Riel est moins un facteur explicatif pour les érudits et les écrivains populaires aujourd’hui qu’elle ne l’était auparavant. Bien que son séjour dans les asiles soit souvent laissé à interprétation dans de nombreux écrits, l’obsession de la supposée folie de Riel et de la mission spirituelle caricaturale sont de plus en plus comprises dans le contexte de leur époque et le contexte culturel de la religiosité métisse. Plusieurs chercheurs ont noté que ce sont généralement les amis de Riel, plutôt que ses ennemis, qui tentaient de le faire passer pour fou, et que parmi ses contemporains, sa « folie » était régulièrement contestée; beaucoup pensaient qu’il était simplement extrême, radical ou excitable — ce qui ne le rendait pas fou.