Lors d’une expédition sur le terrain en Éthiopie, une équipe de scientifiques a remarqué quelque chose d’étrange: les chacals dorés y semblaient plus minces avec une couleur plus blanche manteau qu’ailleurs. Maintenant, les analyses génétiques suggèrent que ces bizarreries ne sont pas du tout des chacals, mais plutôt plus étroitement liées aux loups gris.
En fait, jusqu’à présent, ces « chacals des hautes terres » étaient appelés chacals égyptiens (Canis aureus lupaster) et avaient longtemps été considérés comme une sous-espèce rare du chacal doré (C. aureus).
Avec de nouvelles preuves génétiques en main, l’équipe a suggéré que l’animal soit appelé loup d’Afrique pour refléter sa véritable identité.
« Il semble que le chacal égyptien soit prêt de toute urgence à changer de nom », a déclaré le chercheur Claudio Sillero de l’Unité de recherche sur la conservation de la faune de l’Université d’Oxford (WildCRU). « Et son statut unique de seul membre du complexe du loup gris en Afrique suggère qu’il devrait être rebaptisé « le loup africain » », a déclaré Sillero, qui travaille en Éthiopie depuis plus de deux décennies.
(La population de loups gris s’étend jusqu’à la péninsule du Sinaï mais n’existe pas en Afrique continentale.
Sosies
« Nous avons initialement entrepris d’étudier les chacals dans le nord de l’Éthiopie et avons découvert cette nouvelle espèce par hasard grâce aux analyses génétiques », a déclaré Nils Christian Stenseth, membre de l’équipe d’étude, professeur de recherche et président du Centre de Synthèse écologique et évolutive de l’Université d’Oslo en Norvège.
Stenseth, Sillero et leurs collègues, dont des scientifiques de l’Université d’Addis-Abeba en Éthiopie, ont analysé l’ADN des excréments de cinq individus du mystérieux animal, dont l’un qu’ils avaient filmé en train de déféquer afin de pouvoir lier avec certitude cette créature à son échantillon d’ADN. Ils ont obtenu un autre échantillon de tissu, pour analyse ADN, d’une tuerie sur la route à Arsi dans le sud-est de l’Ethiopie. Et des échantillons d’ADN ont également été obtenus de chacals dorés en Serbie.
Les comparaisons d’ADN ont montré que C. a. lupaster ressemble plus aux loups gris qu’aux chacals dorés.
Les travaux suggèrent également que les loups gris ont atteint l’Afrique il y a environ 3 millions d’années avant de se propager dans tout l’hémisphère Nord.
« Nos découvertes suggèrent que la colonisation de l’Afrique par le stock ancestral de loups gris a eu lieu il y a environ 3 millions d’années et est aujourd’hui incarnée par l’animal que l’on appelait jusqu’ici le chacal égyptien », a déclaré Stenseth à LiveScience.
Le nouveau loup est un parent du loup gris holarctique, qui vit en Europe du Nord et en Asie du Nord, du loup indien et du loup de l’Himalaya.
Faune africaine
Les découvertes enrichissent nos connaissances sur la faune dite afroalpine, un assemblage d’espèces d’ascendance africaine et eurasienne qui ont évolué dans l’isolement relatif des hauts plateaux de la Corne de l’Afrique.
« Un loup en Afrique n’est pas seulement une nouvelle importante pour la conservation, mais soulève des questions biologiques fascinantes sur la façon dont le nouveau loup africain a évolué et vécu aux côtés non seulement des vrais chacals dorés, mais aussi du loup éthiopien, une espèce très différente avec laquelle la nouvelle découverte ne doit pas être confondue », a déclaré David Macdonald, membre de l’équipe d’étude, directeur du WildCRU de l’Université d’Oxford.
De rares loups éthiopiens se sont séparés des loups gris même plus tôt que le loup africain nouvellement découvert.
Conservation du loup
Actuellement, le chacal doré est classé parmi les espèces les moins préoccupantes par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), ce qui signifie que l’animal ne fait partie d’aucune des catégories « en voie de disparition » ou « menacées ».
« En Éthiopie, les chacals dorés, qui comprennent actuellement les loups africains cryptiques, sont systématiquement persécutés en raison de leur menace pour le bétail », écrivent les chercheurs. Malgré cela et même si le chacal égyptien est censé être extrêmement rare, il n’est pas protégé, ajoutent-ils.
Pour avoir une idée du nombre réel de la population et de sa répartition, l’équipe a déclaré qu’une enquête approfondie était nécessaire en Éthiopie et dans les pays adjacents. Stenseth et ses collègues espèrent poursuivre leurs recherches avec une étude de l’écologie de l’animal – comment il interagit avec d’autres animaux et son environnement.
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