Les chirurgiens effectuent deux tâches principales: opérer et impliquer les patients et les soignants dans une prise de décision partagée. La dextérité humaine et la prise de décision sont biologiquement limitées. Des machines intelligentes et autonomes ont le potentiel d’augmenter ou de remplacer les chirurgiens. Plutôt que d’envisager cette possibilité avec déni, colère ou indifférence, les chirurgiens devraient comprendre et diriger ces technologies. Un examen plus approfondi des innovations chirurgicales et des leçons tirées de l’industrie automobile peut éclairer ce processus. Les innovations en chirurgie mini-invasive et en prise de décision chirurgicale suivent des courbes classiques en forme de S en trois phases: (1) introduction d’une nouvelle technologie, (2) obtention d’un avantage de performance par rapport aux normes existantes, et (3) arrivée à un plateau de performance, suivie d’un remplacement par une innovation offrant une plus grande autonomie de la machine et moins d’influence humaine. Il n’existe actuellement aucune preuve de niveau I démontrant l’amélioration des résultats des patients à l’aide de machines intelligentes et autonomes pour effectuer des opérations ou des tâches de prise de décision chirurgicale. L’histoire suggère que si de telles preuves apparaissent et si les machines sont rentables, elles augmenteront ou remplaceront les humains, d’abord pour des tâches simples, communes et par cœur sous une surveillance humaine étroite et plus tard pour des tâches complexes avec une supervision humaine minimale. Ce processus pose des défis éthiques pour attribuer la responsabilité des erreurs, faire correspondre les décisions aux valeurs des patients et déplacer les travailleurs humains, mais peut permettre aux chirurgiens de passer moins de temps à collecter et à analyser des données et plus de temps à interagir avec les patients et à s’occuper d’aspects urgents, critiques – et potentiellement plus précieux – des soins aux patients. Les chirurgiens doivent orienter ces technologies vers des soins optimaux aux patients et des avantages sociaux nets en utilisant les traits humains uniques de la créativité, de l’altruisme et de la délibération morale.