Le Dr. Non a dit oui.
Mark Steinberg, superagent, qui a gagné son surnom de tente de presse en disant systématiquement non aux journalistes, a dit qu’il appellerait à 15 heures, et il était là, juste à l’heure.
« Bamberger! »Rien ne m’a dit. Le point d’exclamation aurait peut-être nécessité un effort, mais parfois, dans ce monde, même l’agent de Tiger Woods doit le simuler.
Les gens du secteur du golf vous diront que le « Steiny » de Tiger est efficace dans son travail, implacable et travailleur. Il est devenu, en vertu de sa relation avec Woods, l’une des personnes les plus puissantes du jeu. Depuis qu’il a quitté IMG et rejoint Excel Sports Management il y a cinq ans, il a signé Matt Kuchar et Justin Rose, deux hommes du jeu, et le jeune Justin Thomas, courtisé par le monde entier. « Ma femme était un peu inquiète à ce sujet au début », m’a dit Kuchar à propos de son passage à Excel. Sybi Kuchar savait tout de la réputation de Steinberg à ne pas prendre de prisonniers. « Mais il l’a complètement conquise. »
Steinberg est habile politiquement. Il a essayé d’obtenir une place de Kuchar dans le groupe de travail de la Ryder Cup, mais il a refusé de répondre. Il n’a pas dit à la PGA d’Amérique que si l’organisation voulait Woods, elle devrait prendre Kuchar. Steinberg m’a dit (dans un autre contexte): « Je n’aime pas le terme regroupement. Cela ressemble à un effet de levier. »
Hmmm. Pouvez-vous être dans la position de Steinberg et ne pas utiliser de levier? Il fera la guerre s’il sent que Woods a été lésé, tant qu’il sait que les cartes sont en sa faveur. Témoin de sa menace de litige contre Brandel Chamblee – vraiment, son effort réussi pour contrôler la portée de l’analyste de Golf Channel en roue libre – après Chamblee (dans un GOLF.com colonne) a accusé Woods d’être « un peu cavalier avec les règles » à trois reprises en 2013.
Si vous êtes Phil Knight, Michael Jordan ou Fred Couples, si vous êtes l’une des rares personnes au monde à pouvoir réellement améliorer la vie de Woods, Steinberg peut être charmant, accessible et souple. Mais c’est une courte liste, et pour d’autres dans le golf, il peut être presque comique à l’écart. En tant qu’agent sportif, Steinberg est devenu majeur à l’ère de l’athlète célèbre emballé et a conclu, je crois, que les journalistes travaillant sur le rythme du golf sont au mieux des parasites.
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Avant cet appel téléphonique au moment du thé, je me souviens que Steinberg ne m’a adressé qu’une seule fois par son nom. C’était il y a dix ans, quand je prenais mon petit déjeuner avec Donald Trump dans son club de Palm Beach, Mar-a-Lago. Steinberg s’est approché de la table et Trump a dit: « Mark, vous connaissez Michael Bamberger, l’éditeur de Sports Illustrated, l’une des personnes les plus puissantes de tous les sports. »
Steinberg regarda la salière, tendit la main et dit : » Ouais, je connais Mike. »
Mais maintenant, il était au téléphone, répondant à certaines de mes questions avec une économie disciplinée, en passant poliment les autres. Quand je lui ai demandé ce qu’il a appris de Mark McCormack, il a cité le fondateur d’IMG: « Plutôt propre que de louer. » » En d’autres termes, signez des clients pour la vie. Je lui ai demandé ce qu’il pensait du sermon de bienvenue de Billy Payne lorsque Woods a joué au Masters 2010, après le bref congé du golfeur après avoir couru sur cette bouche d’incendie. Il est passé. J’ai demandé à Steinberg comment sa relation avec Woods a changé au fil des ans, dans les bons et les mauvais moments. Il a déclaré: « Nous sommes inébranlables dans notre engagement les uns envers les autres. »Un cynique serait tenté de vous dire de suivre l’argent sur celui-là, mais il y a sûrement plus que cela.
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À Augusta en 2013, vous pouviez voir Steinberg se mordre littéralement les ongles en regardant Tiger sur des putts de make-or-break en route vers une quatrième place. Lors du Masters de l’année suivante, vous pouviez observer l’agent converser habilement en salle d’entraînement hors campus avec Rory McIlroy, avec une Caroline Wozniacki aux cheveux roses sur un tapis roulant à proximité, un matin où McIlroy n’était clairement pas d’humeur à discuter. L’année dernière, dimanche soir au Championnat de la PGA, vous pouviez regarder Steinberg sortir le sac de voyage vide de Justin Rose du vestiaire de Whistling Straits et arriver à une seule conclusion: Il a toujours faim.
Lui et Woods partagent cette qualité, entre autres. Les deux hommes s’en sortent avec peu de sommeil, et comme l’a dit Steinberg, « Il y a encore des moments où nous nous envoyons des SMS aux petites heures. »Quand Woods était génial, il avait une attitude nous contre le monde. Steinberg, qui a joué 10 minutes pour les Fighting Illini lors de la saison 1988-89 lors du Final Four, a fait sa marque avec cette même attitude. Mais peut-être trouvera-t-il, 24 ans après ses débuts chez IMG, qu’il existe un autre moyen.
Je lui ai demandé s’il était au courant de son ancien surnom de tente de presse, celui que je suis en train d’enterrer, ici et maintenant.
« Je l’ai déjà entendu », a déclaré Steinberg.
Dans la pause qui a suivi, je pense avoir entendu Mark sourire.
