Comme beaucoup de conquistadors, Pedro de Alvarado venait d’une des régions les plus pauvres d’Espagne, l’Estrémadure. Les pairs de Pedro le considéraient comme intrépide, ambitieux et cruel. Sa bravoure et sa brutalité sont bien documentées. Alvarado était blond et très beau. Il aimait porter des colliers et des bijoux en or. Les Indiens l’appelaient Tonatiuh, le dieu du soleil d’or. Il débarque dans le Nouveau Monde en 1510, juste à temps pour participer à la conquête de Cuba.
Pedro et ses frères étaient conscients des richesses de l’Empire aztèque lorsqu’ils décidèrent de rejoindre Cortes et son expédition en 1519. Bernal Diaz del Castillo dans son témoignage décrit Alvarado comme un bon leader et sincère. C’était un grand cavalier et un leader naturel des hommes. Pedro est devenu le capitaine le plus fiable de Cortes. Cependant, même Cortes se plaignait de sa brutalité. Surtout, après avoir massacré des centaines d’Aztèques innocents non armés qui célébraient devant le temple principal des Aztèques à Tenochtitlan. Le massacre a déclenché une guerre entre les Espagnols et les Aztèques forçant Cortes à fuir la ville.
Après avoir conquis les Aztèques, Cortes et Alvarado avaient encore faim de richesses. Ils ont décidé d’envahir ce qui est maintenant connu sous le nom de Guatemala. Cortes et Alvarado rassemblèrent 400 soldats espagnols et plus de 5 000 auxiliaires indiens. L’expédition quitte Mexico le 6 décembre 1523. Quand ils sont arrivés au Guatemala, ils ont trouvé un pays qui avait été dévasté par la guerre et la maladie. La variole avait été introduite aux Mayas par les premiers visiteurs européens des années plus tôt et au moment où Alvarado et ses hommes étaient arrivés, un tiers de la population maya était morte. Il y avait tellement de morts que les cadavres bordaient les côtés des routes. Bientôt frustré par le manque d’or, d’argent et de bijoux, Alvardo commença à asservir, à stigmatiser et à vendre les indigènes.
Les Mayas de la Quiche régnaient sur les hautes terres guatémaltèques depuis le XIVe siècle. C’était la plus grande confédération d’Amérique centrale. Leur capitale s’appelait Utatlan et comptait environ 50 000 habitants. Au moment de l’invasion espagnole, on croyait que la population du Guatemala était d’environ 2 millions d’habitants. La guerre constante avait forcé les Quiches à abandonner les fonds de vallée cultivés qu’ils habitaient depuis 1000 ans et à vivre dans des villes de montagne fortifiées. Utatlan était positionné comme un château médiéval européen sur les crêtes des montagnes, protégé par des ravins en forme de douves. Utatlan avait une population de 50 000 habitants et était extrêmement bien construite.
Lorsque Pedro de Alvarado et ses hommes sont arrivés à Utatlan, ils ont demandé aux Mayas de se rendre pacifiquement. Cependant, les Quiches ont refusé de coopérer. À la hâte, leur grand chef Tecum organisa 10 000 soldats des villes environnantes. Malheureusement, pour Tecum, Alvarado avait déjà convaincu les Mayas de Cakchiquel de se battre pour les Espagnols en échange d’un traitement favorable. À ce jour, les forces de Quiche étaient au nombre de 30 000. Dans une plaine à l’extérieur de Quetzaltenango, les deux camps se sont affrontés dans une bataille acharnée. Les Quiches ont subi une terrible défaite. Alvarado a brûlé Utatlan au sol. Il ne lui avait fallu que quelques mois pour conquérir les Quiches.