Microsoft a parié contre Intel avec ses nouvelles Surfaces – et a perdu

Le dernier matériel Surface de Microsoft est maintenant disponible dans le monde, et il est clair que le plus grand pari que la société a pris avec les modèles de cette année — s’éloigner des processeurs dominants sur le marché d’Intel – n’a pas tout à fait réussi.

L’accent mis sur les puces non Intel était une grande partie de l’annonce Surface de Microsoft en 2019. La société a tout fait pour mettre en avant le nouveau processeur Ryzen Surface Edition co-conçu pour le Surface Laptop 3 de 15 pouces, optimisé spécifiquement pour la conception de Microsoft. Et la Surface Pro X alimentée par ARM, avec un design de nouvelle génération et une variante personnalisée de la puce Snapdragon 8cx de Qualcomm, était censée représenter l’avenir de la Surface.

Malheureusement, les critiques sont là, et l’expérience a montré qu’aucune de ces puces personnalisées n’a réalisé tout à fait ce que Microsoft espérait.

Commençons par la puce Ryzen Surface Edition du Surface Laptop 3 d’AMD. Microsoft a déclaré que la nouvelle puce était censée offrir des vitesses plus rapides et des performances graphiques améliorées en particulier, grâce à un noyau supplémentaire. Mais comme l’a noté mon collègue Dan Seifert dans sa critique, le chipset AMD a encore du mal avec la plupart des jeux et même la lecture vidéo 4K de base. Plus important encore, la puce AMD a été écrasée lors d’un concours en tête-à-tête lorsqu’il s’agissait d’exporter de la vidéo contre l’ordinateur portable Surface 3 de 13 pouces alimenté par Intel, qui a plus de limites thermiques en raison de sa taille et est moins cher que le modèle plus grand.

La rivalité AMD/Intel est de longue date dans le domaine de la technologie. Il a été ravivé ces dernières années par les retards relativement stagnants d’Intel dans l’expédition de ses puces de nouvelle génération qui utilisent son processus 10 nm, combinés à une résurgence d’AMD expédiant des produits compétitifs avec sa gamme Ryzen. Cela a conduit à plus de concurrence dans l’espace processeur avec AMD et Intel qui se heurtent pour la première fois depuis des années à des produits haut de gamme comme le ZenBook 14 d’Asus ou le Surface Laptop 3.

Mais les performances du Surface Laptop 3 montrent que le matériel d’AMD a encore du chemin à parcourir avant de pouvoir contester la suprématie d’Intel ici. Intel a finalement commencé à expédier ses puces Ice Lake de 10e génération (trouvées dans le Surface Laptop 3), qui apportent de grands sauts de performance et d’autonomie de la batterie, et sont probablement un facteur important pour aider Intel à garder la tête ici.

Sur le papier, le partenariat de haut niveau qu’AMD a avec Microsoft est l’un des plus grands cauchemars d’Intel: un grand fabricant d’ordinateurs portables disant implicitement aux clients que l’option approuvée par Microsoft pour leurs ordinateurs portables phares est les puces d’AMD, pas celles d’Intel. Mais l’écart de performance montre qu’Intel semble toujours meilleur qu’AMD en matière de puissance brute.

Ensuite, il y a la Surface Pro X. Plus fin et plus léger que même la Surface Pro 7 déjà compacte, c’est un ordinateur portable alimenté par un BRAS dont l’existence même sert d’acte d’accusation de l’échec d’Intel à pénétrer dans l’espace mobile au cours des deux dernières décennies. Doté d’un processeur SQ1 7nm personnalisé que Microsoft a construit avec Qualcomm pour améliorer spécifiquement les performances du processeur et du GPU par rapport à un Snapdragon 8cx ordinaire, il est censé être le héraut d’un nouveau type d’ordinateur — un ordinateur fin, léger, puissant, durable et toujours connecté à Internet.

Mais nous entendons des promesses d’ordinateurs portables alimentés par ARM depuis des années, et le matériel d’expédition n’a encore tenu aucune de ces promesses. Les premières vagues d’ordinateurs portables Snapdragon n’ont pas réussi à impressionner. Qualcomm a promis de faire mieux en décembre dernier lorsqu’il a annoncé le 8cx — un processeur dédié pour Windows au lieu d’un processeur réutilisé — mais jusqu’à présent, la Surface Pro X est le seul matériel à ce jour à être livré avec la puce (ou une variante de celle-ci).

Encore une fois, l’idée est convaincante sur le papier. Un ordinateur portable qui peut exécuter tous vos logiciels d’ordinateur portable ordinaires, mais avec la durée de vie de la batterie de plusieurs jours, les capacités de démarrage instantané et le LTE toujours connecté d’un téléphone ou d’une tablette? Le tout dans un ordinateur plus fin et plus léger qu’un ordinateur portable traditionnel? Qui ne voudrait pas ça?

Malheureusement, la Surface Pro X semble prouver une fois de plus que le rêve d’un ordinateur portable Windows basé sur ARM est toujours une idée à moitié cuite. La compatibilité des applications reste un gros problème, les performances ne sont pas excellentes et la durée de vie de la batterie tant vantée ne tient pas toujours aussi bien que promis. Une grande partie de cela se résume à l’émulation d’applications 32 bits: lorsque les applications sont conçues pour fonctionner sur ARM, la Surface Pro X s’en sort plutôt bien. Mais ces applications sont encore rares — le matériel est peut-être là, mais le logiciel ne l’est pas.Et si l’histoire passée est quelque chose à passer, Microsoft aura peut-être du mal à convaincre les développeurs.

Tout cela est dans ce qui devrait être le produit phare pour l’ordinateur Windows basé sur ARM, un périphérique construit par Microsoft avec un processeur personnalisé construit selon ses spécifications. Si Microsoft – qui fabrique Windows et devrait avoir une plus grande influence sur les développeurs qui créent de nouvelles applications pour ses plates—formes – ne peut pas obtenir un ordinateur portable Windows basé sur ARM, quel espoir a Samsung ou Dell ou toute autre entreprise de matériel?

Microsoft semble être conscient que ces nouveaux processeurs ne sont pas des balles magiques. La société vend toujours des surfaces alimentées par Intel dans tous les facteurs de forme: le Surface Laptop 3 de 15 pouces propose un processeur Intel (pour les clients professionnels, au moins) en plus de l’offre AMD. Et la Surface Pro 7 existe toujours pour offrir des puces Intel traditionnelles dans un appareil de type tablette pour ceux qui ne sont pas convaincus par la Surface Pro X.

Ce n’est pas non plus la fin du combat. Les applications ARM s’amélioreront probablement à mesure que de plus en plus de développeurs monteront à bord, ce qui résoudra de nombreux problèmes de batterie et de performances. Les prochaines puces de Qualcomm seront également plus rapides et plus économes en énergie, avec une connectivité réseau encore plus rapide — en particulier avec la 5G qui approche à grands pas, ce qui ne fera que rendre les appareils alimentés par ARM plus attrayants par rapport à leurs homologues traditionnels. AMD continuera à combler l’écart entre ses processeurs pour ordinateurs portables et ceux d’Intel, d’autant plus que de plus en plus de logiciels commencent à optimiser le matériel d’AMD.

Mais rien de tout cela n’est vrai aujourd’hui, et si vous achetez un produit Surface en 2019, la réponse est la même qu’une année sur deux: achetez celui d’Intel. Et bien que ce soit une excellente nouvelle pour Intel, c’est un début décevant pour ce qui aurait pu être une ère plus compétitive en ce qui concerne les puces qui sont au cœur de nos ordinateurs.