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Leurs têtes ont la forme une lionne, mais des rayures faibles et des jambes plus courtes suggèrent un héritage différent. Ce sont des lions ou des tigres? Ni l’un ni l’autre – ce sont des ligers, un croisement entre un lion mâle et une tigresse.
Un Bélier de quatre semaines coupe à peine une silhouette imposante alors qu’il est assis sur la tête de son grand frère. Pourtant, le petit grandira pour correspondre au colossal Hercule, qui pèse plus de 64 pierres.
Les ligers se développent à un rythme si explosif, s’empilant sur environ 1 lb par jour, qu’au moment où Bélier atteint son premier anniversaire, il devrait peser plus de 26 pierres.
À trois ans, il pourrait avoir plus de 50 pierres, et quelques années plus tard, il pourrait défier son frère pour le titre de plus grand chat hybride du monde.
Debout près de 6 pieds de haut jusqu’au bout de ses oreilles, Hercule a une page qui lui est consacrée dans le livre des records du monde Guinness.
Les frères et sœurs, tous deux plus enjoués que les lions purs, sont nés à la réserve faunique Safari de Myrtle Beach en Caroline du Sud.
Le projet est géré par l’Institut des Espèces Rares et Très Menacées (T.I.G.E.R.S.).
Son directeur, le Dr Bhagavan Antle, a déclaré’ « Bélier pourrait être aussi grand qu’Hercule et il est tout à fait possible qu’il soit plus grand.
‘En général, les lions et les tigres ne se reproduisent pas et l’élevage de lions mâles avec un tigre n’a eu lieu que trois fois.
« La grande chose à propos des ligers est qu’ils ont cette capacité sociale extrême qu’ils obtiennent de leurs pères lions.Ils aiment la vie sociale et aiment le jeu touchant et interactif. »
L’entraîneur Moksha Bybee, 30 ans, a ajouté: « L’agression des ligers est tempérée par la mère tigre qui leur donne une plus grande capacité sociale. Ils aiment rouler contre vous et vouloir toucher et jouer.’
La combinaison alternative des deux grands félins les plus féroces – un croisement entre un tigre mâle et une lionne – est connue sous le nom de tigon. Ils sont aussi rares que les ligers mais plus petits et sont élevés en Chine.
Normalement, il est pratiquement impossible pour les deux espèces de s’accoupler à l’état sauvage car les lions se trouvent principalement en Afrique et la plupart des tigres sur le continent asiatique. Les deux tribus sont également extrêmement territoriales.
Hercule est le plus lourd de sa portée de ligers, tous nés en 2002. Il a déjà trois frères appelés Sinbad, Vulcain et Zeus.
Les ligers ont des rayures plus claires que les tigres et une tête en forme de lion, mais avec peu de crinière.
Le visage d’Hercule mesure 2 pi 3 po et ses griffes de 2 po ont la même taille que celles d’un dinosaure vélociraptor (célèbre pour son rôle de prédateur mortel dans le film Jurassic Park).
Comme les tigres, il aime aussi nager – un exploit presque inédit chez les lions, qui craignent l’eau.
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