byggingen av en dam og fylling av reservoaret bak den plasserer en ny vekt på gulvet og sidene av en dal. Spenningen i vannet øker lineært med dybden. Vann skyver også mot oppstrømsflaten til dammen, en ikke-stiv struktur som under stress oppfører seg semiplastisk, og forårsaker større behov for justering (fleksibilitet) nær dammen enn ved grunne vannnivåer. Dermed må stressnivået til dammen beregnes i forkant av bygningen for å sikre at bruddnivået ikke overskrides.
Overtopping eller overløp av en demning utover sin spillway kapasitet vil føre til en eventuell svikt. Erosjonen av damens materiale ved å overtoppe avrenning vil fjerne masser av materiale hvis vekt holder dammen på plass og mot de hydrauliske kreftene som virker for å flytte dammen. Selv en liten vedvarende overtopping flyt kan fjerne tusenvis av tonn overbelastet jord fra massen av dammen i løpet av timer. Fjerningen av denne masseubalanserer kreftene som stabiliserer dammen mot reservoaret, da massen av vann som fortsatt er beslaglagt bak dammen presser mot den lette massen av dypet, gjort lettere ved overflateerosjon. Når massen av dammen eroderer, begynner kraften som utøves av reservoaret å bevege hele strukturen. Dypet, som nesten ikke har elastisk styrke, ville begynne å bryte seg i separate stykker, slik at det beslaglagte reservoarvannet kunne strømme mellom dem, ødelegge og fjerne enda mer materiale når det passerer gjennom. I sluttfasen av svikt de resterende delene av vollen ville tilby nesten ingen motstand mot strømmen av vannet og fortsette å sprekke i mindre og mindre deler av jord eller stein før disse vil gå i oppløsning i en tykk gjørme suppe av jord, steiner og vann.
derfor er sikkerhetskravene for spillway høye, og krever at det skal kunne inneholde et maksimalt flomstadium. Det er vanlig at spesifikasjonene skrives slik at det kan inneholde minst en hundre års flom. En rekke embankment dam overtopping beskyttelsessystemer ble utviklet rundt begynnelsen av det tredje årtusen. Disse teknikkene inkluderer betongoverleggingsbeskyttelsessystemer, tømmer cribs, ark-hauger, riprap og gabions, forsterket jord, minimum energitap demninger, embankment overflow trappet spillways og prefabrikerte betong blokk beskyttelsessystemer.