Ifølge Polanyi, i ikke-kapitalistiske, pre-industrielle økonomier levebrød er ikke basert på markedet utveksling, men på omfordeling og gjensidighet. Gjensidighet er definert som gjensidig utveksling av varer eller tjenester som en del av langsiktige relasjoner. Omfordeling innebærer eksistensen av et sterkt politisk senter som slægtskapsbasert lederskap, som mottar og deretter omfordeler livsopphold i henhold til kulturelt spesifikke prinsipper. Økonomiske beslutninger på slike steder er ikke så mye basert på individuelle valg, men heller på sosiale relasjoner, kulturelle verdier, moralske bekymringer, politikk, religion eller frykt innpodet av autoritært lederskap. Produksjon i de fleste bonde-og stammesamfunn er for produsentene, også kalt ‘produksjon til bruk’ eller livsopphold produksjon, i motsetning til ‘produksjon for utveksling’ som har profittmaksimering som sitt hovedmål.
denne forskjellen i typer økonomi er forklart av’ embeddedness ‘ av økonomisk (dvs. provisioning) aktiviteter i andre sosiale institusjoner som slektskap i ikke-markedsøkonomier. I stedet for å være en egen og distinkt sfære, er økonomien innebygd i både økonomiske og ikke-økonomiske institusjoner. Utveksling foregår innenfor og er regulert av samfunnet i stedet for å være plassert i et sosialt vakuum. For eksempel kan religion og regjering være like viktig for økonomi som økonomiske institusjoner selv. Sosiokulturelle forpliktelser, normer og verdier spiller en viktig rolle i folks levebrødsstrategier. Følgelig er enhver analyse av økonomi som en analytisk distinkt enhet isolert fra sin sosiokulturelle og politiske kontekst feil fra begynnelsen. En substantivistisk analyse av økonomi vil derfor fokusere på studiet av de ulike sosiale institusjonene som folks levebrød er basert på. Markedet er bare ett blant mange institusjoner som bestemmer arten av økonomiske transaksjoner. Polanyis sentrale argument er at institusjonene er de viktigste organisatorene av økonomiske prosesser. Den materielle økonomien er en » innstiftet prosess av samspill mellom mennesket og hans miljø, noe som resulterer i en kontinuerlig tilførsel av ønsket tilfredsstillende materielle midler.»