i kolonitiden ble begrepet «ørken» ofte brukt for å beskrive treløse eller ubebodde land om de var tørre eller ikke. Ved det 19. århundre, begrepet hadde begynt å ta på seg sin moderne betydning. Det var lenge antatt at treløse landområder ikke var bra for landbruket; således hadde begrepet «ørken» også konnotasjonen av «uegnet til oppdrett». Mens De Høye Slettene er ikke en ørken i moderne forstand, i denne eldre forstand av ordet de var. Regionen består for det meste av halvtørre gressletter og stepper. I dag mye av regionen støtter landbruket gjennom bruk av akvifer vann vanning. Men i det 19.århundre gjorde områdets relative mangel på vann og tre det til å virke uegnet til oppdrett og ubeboelig av landbruksbaserte mennesker.Da regionen ble erobret av Usa som En Del Av Louisiana-Kjøpet i 1803, skrev President Jefferson om de» enorme og sporløse ørkenene » i regionen. Zebulon Pike skrev «disse enorme slettene på den vestlige halvkule, kan bli i tid like feiret som sand ørkener I Afrika». Hans kart inkluderte en kommentar i regionen, «ikke en stokk av tømmer». I 1823 produserte Major Stephen Long, en statlig landmåler og leder av den neste offisielle leteekspedisjonen, et kart som merket området som » Den Store Amerikanske Ørkenen.»I rapporten som fulgte kartet, skrev partiets geograf Edwin James om regionen:
jeg nøler ikke med å gi mening, at det er nesten helt uegnet for dyrking, og selvfølgelig ubeboelig av et folk som er avhengig av landbruket for deres livsopphold. Selv om områder med fruktbar jord betydelig omfattende er tidvis å bli møtt med, men knapphet på tre og vann, nesten jevnt utbredt, vil vise seg en uoverstigelig hindring i veien for bosetting landet.
mens mange andre reisende rapporterte lignende forhold og konklusjoner, var det problemer i tolkningen og bruken av ordet «ørken». Ved det 19. århundre, ordet hadde begynt å anta sin moderne forstand, fremkaller bilder av sand ødemark. Men beskrivelser av De Amerikanske High Plains nesten alltid inkludert kommentarer om «Utallige Flokker Av Bøfler», som ble skrevet På Pike kart like over «ikke en stokk av tømmer». De gigantiske flokker og yrende dyrelivet I Great Plains var godt kjent da begrepet Great American Desert kom i vanlig bruk, undergrave ideen om en ødemark; derimot, relevant konsept iboende i rapportene i regionen var at det ikke kunne bli oppdrettet, noe rapportene generelt enige om. Ved midten av det 19.århundre, som nybyggere migrert over slettene Til Oregon og California, wasteland konnotasjon av «ørken» ble sett på som falsk, men følelsen av regionen som ubeboelig forble til vanning, jernbane transport, og piggtråd gjort opp for mangel på overflatevann og tre.