Fotografier av Vietnamkrigen og Den Amerikanske borgerrettsbevegelsen inspirerte ham til å bli fotograf. Mens han underviste i fotografering, jobbet han som lastebilsjåfør og som lærling i nyhetsfilmredaktør.I 1980, etter å ha jobbet i flere år som avisfotograf i New Mexico, flyttet han til New York for å starte en karriere som frilansmagasin fotograf. HANS første utenlandske oppdrag var å dekke sivile stridigheter I Nord-Irland i 1981 under IRA sultestreik. Siden Da har Nachtwey viet seg til å dokumentere kriger, konflikter og kritiske sosiale problemer, fotografere vanlige mennesker i historiens sak. Han har jobbet med omfattende fotografiske essays i El Salvador, Nicaragua, Guatemala, Libanon, Vestbredden Og Gaza, Israel, Indonesia, Thailand, India, Sri Lanka, Afghanistan, Filippinene, Sør-Korea, Somalia, Sudan, Rwanda, Sør-Afrika, Russland, Bosnia, Tsjetsjenia, Kosovo, Romania, Brasil og Usa.James Nachtwey Har vært kontraktfotograf i Time magazine siden 1984. Han var Tilknyttet Black Star fra 1980 til 1985 og Var Medlem Av Magnum mellom 1986 og 2001. I 2001 ble han en av grunnleggerne av fotobyrået VII. han mottok en rekke priser, inkludert To World Press Photo Of The Year-priser, fem Robert Capa-Gullmedaljer, ICP Infinity Award og W. Eugene Smith Grant i Humanistisk Fotografering. Han er medlem Av Royal Photographic Society og Har En Æresdoktorgrad I Kunst Fra Massachusetts College Of Art.