Par P. Lindsay Powell
Par une nuit d’été étouffante du 9 av. J.-C., le commandant de l’armée d’Auguste César en Germanie, âgé de 29 ans, s’est vissé droit dans son lit, dégoulinant de sueur. Il ne savait pas s’il venait de se réveiller d’un cauchemar, s’il avait une prémonition ou s’il avait vu un fantôme. Pour la première fois au cours de la campagne de quatre ans, la confiance qui l’avait poussé à mener ses 35 000 hommes à travers une aventure extraordinaire sur les rives de l’Elbe l’avait soudainement déserté. Devrait-il continuer ou faire demi-tour? Sa décision changerait le cours de l’histoire.
Decimus Claudius Drusus, né le 14 janvier 38 av. j.-c., était l’enfant de Tiberius Claudius Nero et Livia Drusilla. Quelques mois auparavant, Livia avait divorcé de son père et le jeune garçon et son frère aîné, également appelé Tiberius Claudius Nero, étaient allés vivre avec leur père. Cinq ans plus tard, le père est décédé et les garçons ont été confiés à leur mère, qui avait depuis épousé l’héritier du grand dictateur romain, Gaius Julius Caesar. Autrefois connu sous le nom de Gaius Octavianus Thurinus, Auguste César accepta les garçons comme les siens. Drusus reçut une bonne éducation classique et, à 20 ans, il épousa Antonia Minor, fille du triumvir Marcus Antonius.
Grâce au patronage et au parrainage de son illustre beau-père, Drusus a été rapidement suivi par le cursus honorum, l’échelle de carrière de la fonction publique. Cinq ans avant l’âge fixé, il est élu questeur par le sénat romain, poste chargé de la gestion des finances publiques. Tout en servant dans ce rôle, Drusus a reçu des instructions de son beau-père pour le rencontrer en Gaule.
Le désastre de Lollius
Auguste était un homme conservateur par nature, peu enclin à prendre des paris sauvages et préférant agir seulement après avoir soigneusement planifié ses prochains mouvements. Au cours des 27 années qui ont suivi l’assassinat de Jules César, les armées romaines sous son héritier avaient doublé la taille de l’empire. Jusqu’en 17 av.j.-c., Auguste, en tant que chef de l’État, semblait prêt à accepter le Rhin comme limite nord de ses ambitions impériales à l’ouest. Cette politique a brusquement changé lorsqu’il a reçu des nouvelles de la soi-disant catastrophe de Lollius.
Marcus Lollius était l’homme choisi par Auguste en Gallia Comata, les régions nouvellement romanisées de la France et de la Belgique. Les guerriers germaniques avaient traversé le Rhin et attaqué profondément en Gaule, pillant et détruisant des villas et des villes. Lollius entreprit de traquer et de punir les coupables. Au sommet de la liste se trouvaient les tribus Sugambri, Tencteri et Usipetes, qui avaient formé une alliance. La Légion V (Alaudae), dirigée en personne par Lollius, avait été prise en embuscade et son étalon d’aigle prisé. Les Romains considéraient cela comme honteux. Furieux de la nouvelle, Auguste décida de se rendre à Gallia Comata et de prendre personnellement le commandement de la situation.
Au printemps 16 av.j.-c., Auguste entreprend un réexamen approfondi de la politique frontalière allemande. Le Rhin n’était pas une frontière imperméable. Les marchands romains traversaient la rivière pour échanger leurs marchandises contre de l’ambre, des peaux, des chevaux et du fer, et les membres de tribus allemandes venaient fréquemment en barques pour attaquer les terres au sud. Au cours de son séjour ultérieur de trois ans en Gallia Comata, Auguste a examiné en profondeur la situation sur le terrain. Il comprenait que la stabilité de l’extrémité occidentale de son empire était étroitement liée aux intentions du peuple outre-Rhin. Auguste nomme Tibère, âgé de 26 ans, pour remplacer Lollius comme gouverneur et réorganise la région en Tres Galliae.
Decimus Claudius Drusus
Avant que la conquête de la Germanie puisse commencer, la région alpine d’Europe centrale devait être soumise. En annexant les Alpes et les terres jusqu’au Rhin et au Danube, les Romains pourraient mieux surveiller la frontière et soutenir la prochaine campagne allemande. Auguste nomma son jeune beau-fils, Decimus Claudius Drusus, aujourd’hui âgé de 23 ans, pour diriger la campagne. Drusus était un novice dans les affaires militaires, mais dans les Alpes, il apprendrait rapidement les arts de la guerre.
À l’époque, l’Italie du Nord n’était pas encore complètement dans le domaine de Rome. Les commerçants voyageant entre les villes romaines d’Aquilée, de Vérone et d’ailleurs dans la région étaient régulièrement harcelés par des maraudeurs des Raeti, une collection de nations celtes qui vivaient des deux côtés des Alpes. En 15 av.j.-C., à la tête de ses légions, Drusus a balayé le territoire, battant les Raeti à la bataille de Tridentum (aujourd’hui Trente). Il est ensuite entré dans les Alpes par le sud, en suivant la rivière Adige-Etsch par le col de Reschen jusqu’à la vallée du Lech et en balayant le reste des rebelles devant lui. Plusieurs nouvelles unités auxiliaires ont été créées à partir des hommes des territoires capturés et déployées hors de la région. Auguste récompense Drusus avec le titre de préteur, un poste chargé d’administrer la justice publique, qui vient avec six gardes du corps (lictores) et la permission de porter la toge royale bordée de pourpre.
Tibère rejoint Drusus dans une deuxième phase de la campagne, et leurs forces conjointes engagent les Vindelici, une tribu qui vivait dans le sud de la Bavière près du Danube. Malgré une résistance acharnée, les Vindelici sont écrasés et Drusus fonde une base militaire qui deviendra plus tard la capitale tribale Augusta Vindelicorum (Augsbourg). Les deux frères marchèrent vers l’est jusqu’au royaume de Noricum dans la région de Carinthie-Kärnten de l’Autriche moderne. Célèbre pour son fer et son or de haute qualité, Noricum était en fait un allié romain, mais les frères Claudius avaient l’ordre de l’annexer. Ils ont pris la capitale à Magdalensburg sans lutte. En une seule saison de campagne, Drusus avait réussi sa première mission et son beau-père l’avait nommé legatus augusti pro praetore. Drusus prend la direction des Tres Galliae de son frère, tandis que Tibère continue à Illyricum pour y poursuivre la guerre.
Un vaste Projet d’Infrastructure militaire
Lorsque Auguste quitta Lugdunum en 13 av.j.-c., un plan d’invasion de la Magna Germania avait déjà été élaboré avec son plein soutien et son accord. L’objectif était de fixer la nouvelle limite de l’Empire romain à l’Elbe, mais pas nécessairement de s’arrêter là. Au cours des deux années suivantes, Drusus supervisa la plus grande construction d’infrastructures militaires de l’époque. Des forteresses ont été établies le long du Rhin à Vechten, Nimègue, Xanten, Neuss et Mayence, avec des forts plus petits dispersés à Moers-Asberg, Bonn, Coblence, Bingen am Rhein, Spire et Strasbourg, tous reliés par des routes militaires. Un canal a été construit entre l’Ijssel ou la Vecht et le Rhin pour permettre l’accès au Zuiderzee-Ijsselmeer afin que les navires puissent atteindre la mer des Wadden. La nouvelle route éviterait à la flotte romaine de faire un détour dangereux par la mer du Nord.
Un jour de printemps en 12 av.j.-c., la guerre en Germanie commença sérieusement lorsque l’armée de Drusus traversa le Rhin et engagea les tribus Sugambri et Usipete dans la région. Le mouvement rapide neutralisa les tribus et immédiatement après, l’audacieuse campagne amphibie des Romains fut lancée. Des navires transportant jusqu’à quatre légions descendirent le Rhin en passant par Nimègue dans le Zuiderzee. Drusus conclut un traité avec les tribus Cananefates et Frisi pour payer un tribut et fournir des hommes et des fournitures. Les Frisi fournissaient des éclaireurs et des guerriers et accompagnaient l’armée de Drusus à partir de ce moment-là.
La flotte navigua dans la mer des Wadden, surmontant la résistance armée à Burchana avant d’atteindre la sécurité de l’estuaire de l’Ems. Une partie de la flotte a navigué sur l’Ems, tandis que le reste a navigué le long de la côte jusqu’au Jutland pour une mission exploratoire visant à atteindre la mer Caspienne, mais a dû s’arrêter après avoir rencontré le mauvais temps. Pendant ce temps, en Germanie, Drusus engagea les Chauci et les força à poursuivre pour la paix. Alors que l’été touchait à sa fin, Drusus fit demi-tour, retraçant le chemin du retour. Alors qu’ils naviguaient le long de la côte néerlandaise, plusieurs des navires se sont échoués et ont été abandonnés. Les alliés frisons ont aidé à libérer les navires échoués et l’armée expéditionnaire est retournée sur le Rhin pour l’hiver.
Drusus l’Imperator
En 11 av.j.-c., Drusus se tourna vers les terres intérieures. De Vetera (aujourd’hui Xanten), son armée traverse le Rhin et suit l’étroite rivière Lippe le long d’un parcours de 158 milles de long qui traverse la région de Rhénanie-du-Nord-Westphalie. Soutenu par des embarcations fluviales transportant des fournitures, la route emmena Drusus et ses troupes profondément dans les terres habitées par les nations Usipètes, Sugambri, Marsi, Bructeri et Cherusci. Des forts ont été établis à Holsterhausen, Beckinghausen et Oberaden, et un pont a été construit sur la Lippe. Sur leur chemin vers la Weser, les forces de Drusus rencontrèrent les Chatti, qui opposèrent une résistance acharnée mais furent repoussés. Les Romains ont construit un fort dans les montagnes de Taunus et se sont installés pour l’hiver en préparation d’une nouvelle campagne l’année suivante. C’était la première fois que les troupes romaines passaient un hiver sur la rive droite du Rhin.
Au retour, l’armée est prise en embuscade par les Cherusci à Arbalo. Il s’agissait d’une embuscade classique pour délit de fuite germanique, exécutée rapidement en utilisant la forêt pour se protéger et surprendre. L’armée romaine était en formation, traînée sur de nombreux kilomètres, avec ses bagages sous garde mais toujours vulnérable aux attaques. Les Cherusci ont pris le dessus lors de l’attaque, mais n’ont pas appuyé sur leur avantage. Les Romains ont réussi à mener la bataille à un match nul et ont continué à battre en retraite.
Pour tenter de sécuriser ses gains, Drusus poste des forces de garnison à Oberaden et Haltern. Il a ensuite conduit son armée battue vers le Rhin, où les troupes l’ont acclamé Imperator, ou commandant. C’était un honneur traditionnel accordé à un chef militaire par ses citoyens-soldats pour leur avoir apporté une victoire exceptionnelle. À cette époque, c’était un terme purement militaire et n’était pas encore devenu synonyme de l’empereur cognomen. Auguste a accordé à Drusus d’autres honneurs, lui permettant de rouler en triomphe dans les rues de Rome.
En 10 av. j.-c., Drusus avance de nouveau en Germanie, en suivant la rivière Main et en espérant atteindre l’Elbe. L’itinéraire les a pris tête baissée en conflit avec les Chatti. Les Chatti avaient formé une alliance avec les Sugambri, et leurs forces combinées engagèrent les Romains près de Mattium (aujourd’hui Kassel) dans les montagnes du Taunus. Les Romains se frayèrent un chemin et parvinrent à la rivière Weser et à une certaine distance au-delà, mais durent rebrousser chemin à l’approche de l’hiver.
La chute d’un Héros national
En reconnaissance de sa dernière réalisation, Drusus a été élu consul en 9 av.j.-c. Il retourna au front, plus déterminé que jamais à atteindre l’Elbe. Au cours d’une campagne brutale sur brûlis, le corps expéditionnaire marcha seul vers Mogontiacum, atteignant finalement l’Elbe cet été-là. Fidèle à sa nature, Drusus était impatient de traverser la rivière et de pénétrer plus profondément dans le territoire de Suèves. Puis il s’est passé quelque chose qui sortait de l’ordinaire. Il a eu ce qu’il croyait évidemment être une rencontre surnaturelle. Une nuit, dit Drusus, il a reçu la visite d’un géant redoutable, une goule germanique femelle qui a exigé — en latin — qu’il quitte immédiatement sa patrie, avertissant que ses jours étaient comptés. Plutôt que d’avancer plus loin, il ordonna à ses hommes d’ériger un monument à Magdebourg, puis de rentrer chez eux. Ce fut un tournant littéral dans sa carrière.
Cela aurait dû être une marche de routine, mais quelque part entre les rivières Saal et Weser, Drusus a été accidentellement blessé, tombant de son cheval, qui s’est effondré sur sa jambe. En recevant la nouvelle, son frère est parti de Pavie en urgence, parcourant des centaines de kilomètres et arrivant juste à temps pour attraper les derniers mots de Drusus. Trente jours après sa chute, à un endroit que ses troupes appelèrent fatalement Castra Scelerata, ce qui signifie « le Fort maudit », Drusus mourut. Il avait 29 ans. Tibère a personnellement précédé le cortège funèbre tout au long de la route vers Rome. Les foules se sont tournées pour regarder et gémir alors que la procession traversait les villes de Gaule et d’Italie. À Rome, le corps mis en état dans le Forum après une procession funéraire a fait le tour de la ville. Le corps a été brûlé et les cendres de Drusus placées dans le propre mausolée d’Auguste. La nation entière a pleuré. Le Sénat l’a proclamé fecundi ingeni, ou génie fécond, et lui a accordé à titre posthume le surtitre unique Germanicus, signifiant « conquérant de la Germanie », un honneur transmis à ses deux fils.
Les Romains regardaient avec émotion Drusus comme un héros national. Sa mémoire a été universellement célébrée et des compétitions de course annuelles ont eu lieu en son honneur à travers Tres Galliae. Un arc de triomphe et des statues ont été érigés à Rome, tandis qu’à Mogontiacum, des soldats ont érigé la plus haute tour au nord des Alpes en sa mémoire. Après le désastre militaire romain de la forêt de Teutoburg en l’an 9, son fils aîné Germanicus prit le commandement des opérations militaires en Germanie qui étaient largement basées sur les plans antérieurs de son père. Lorsque le plus jeune fils de Drusus, Claudius, devint princeps en l’an 41, il renforça son image en émettant une série de pièces commémorant son père. Au cours des siècles suivants, la célébrité et les réalisations de Drusus se sont estompées, mais les villes situées le long du Rhin qui constituent l’épine dorsale de l’Allemagne et des Pays-Bas modernes restent un héritage durable.