Ne dites jamais jamais, mais il est peu probable que NASCAR voie un autre coureur tout à fait comme Harry Gant, un pilote de short-track qui a passé plus de 20 ans à parcourir les arènes du vendredi et du samedi soir avant de finalement se faire une chance au grand moment au milieu de sa vie.
Mais c’est l’histoire de Gant. Le Nord-carolinien n’a pas eu sa première course à temps plein en Cup Series avant d’avoir 40 ans, un âge où certains des meilleurs pilotes d’aujourd’hui cherchent à se calmer après avoir été en Cup pendant plus de 20 ans. Gant a effectué 11 départs en Coupe pour huit propriétaires entre 1973 et 1978, puis a participé à 26 des 32 courses programmées – au volant de Kenny Childers et Jack Beebe – en 1979. Mais ce n’est qu’en 1980 – l’année de ses 40 ans – qu’il a couru la première de ses 15 saisons complètes au plus haut niveau de la NASCAR.
La situation n’était pas que Gant n’avait pas d’opportunités ou que son CV n’était pas assez impressionnant. En effet, il avait remporté des centaines de courses de Sportifs, de Modèles tardifs et Modifiés, y compris des événements majeurs de niveau inférieur à Daytona Beach, en Floride., et Charlotte, N.C., et trois championnats nationaux dans la classe Sportsman. Et puis il y a eu ceci: Dès son adolescence, Gant a combiné la course avec une carrière à temps plein et assez lucrative en construisant des maisons personnalisées dans l’ouest de la Caroline du Nord.
Prendre la route avec sa femme Peggy lors de la tournée caritative de Kyle Petty cette année.
» Je n’aurais jamais pensé gagner ma vie en course « , déclare Gant, aujourd’hui âgé de 73 ans et qui ressemble beaucoup à ce qu’il faisait lorsqu’il a pris sa retraite en 1994. Il a couru quelques courses de Truck Series en 1996, mais rien depuis. « Je ne m’attendais pas à courir la Coupe parce que j’étais occupé à faire d’autres choses. Vous savez, Sportif de course et Modifié dans les Carolines et la Virginie et jusqu’au Maryland. J’ai reçu des appels de propriétaires de coupes, mais l’argent n’a jamais été aussi bon que ce que j’ai obtenu pour construire des maisons et gagner sur des pistes courtes. Parfois, je me demande ce qui aurait pu se passer si j’avais commencé plus tôt en Coupe. »
Gant a couru toute la saison de Coupe 1980 avec Beebe et RahMoc Racing avant de rejoindre les personnalités hollywoodiennes Hal Needham et Burt Reynolds au début de 1981. Leur équipe Skoal Bandit a remporté 13 poles et 10 courses entre 1989 et 1989, alors que Gant avait 40 ans.Lorsque Needham a quitté la NASCAR après la saison 1989, Gant a couru en 1990-1994 pour le propriétaire Leo Jackson et le chef d’équipage Andy Petree. Ensemble, ils remportent trois poles et huit courses, dont quatre consécutives à l’automne 1991.
Aujourd’hui, « Le Beau Harry » vit à un rythme qui pourrait taxer un homme de la moitié de son âge. Il se lève avant l’aube tous les jours, s’occupe de son ranch de 300 acres, surveillant plus de 110 têtes de bétail. C’est un motocycliste passionné, un vétéran de 19 ans de la course caritative annuelle de Kyle Petty, connu pour avoir roulé de la Caroline du Nord au point de départ officiel, fait la course officielle d’une semaine, puis est rentré chez lui.
» Je n’ai jamais misé sur la course pour me soutenir « , explique Gant. « Tout s’est avéré être une surprise car je n’aurais jamais imaginé que ce serait comme ça. Mais tu sais, ça a plutôt bien marché, n’est-ce pas? »En effet, il l’a fait.