Dans sa plus simple expression, l’opérette est décrite comme un genre d’opéra léger, en termes de musique et de sujet. Mais bien sûr, ce n’est pas si simple. Où, par exemple, cela laisse-t-il des pièces comiques plus légères de Mozart telles que Die Zauberflote (La Flûte Enchantée, 1791) ou L’elisir d’amore de Donizetti (L’Élixir d’Amour, 1832)?
La ligne de démarcation entre opéra et opérette n’est pas dure et rapide, mais en gardant cela à l’esprit, il est toujours possible de faire une distinction. Il est plus facile de dire ce qu’est l’opérette que ce qu’est l’opéra, alors c’est là que nous allons commencer.
Les opérettes contiennent des dialogues parlés et souvent de la danse; cependant, elles diffèrent du théâtre musical en ce que le chant reste important, alors que dans les comédies musicales, le dialogue est mis en avant. Les opérettes ont tendance à être plus courtes et moins complexes que les opéras traditionnels et sont souvent (mais pas toujours) chantées en anglais.
Le sujet est presque toujours humoristique, avec des intrigues à la limite de l’absurde. Romance, identités erronées, travestissement et confusion sont à l’ordre du jour, mais le tout avec une résolution soignée et une fin heureuse – contrairement aux opéras traditionnels. Parmi les compositeurs d’opérettes notables, citons Offenbach, Johann Strauss, Lehár et Gilbert et Sullivan.
Tout cela fait de l’opérette une excellente introduction à la forme artistique pour les non-initiés. Même ceux qui prétendent détester l’opéra ou même ne pas pouvoir en nommer un auront probablement une opérette préférée. Les pièces incroyablement connues de Gilbert et Sullivan en sont des exemples. Le duo a écrit 14 opérettes ensemble, dont Les Pirates de Penzance (1880), Le Mikado (1885) et le HMS Pinafore (1878), qui restent tous extrêmement populaires.
Regardez le Grand Opéra de Wichita interpréter Les Pirates de Penzance de Gilbert et Sullivan, filmé le 8 mai 2008.
Cependant, ces mêmes propriétés ont conduit à l’accusation – de certains milieux – que l’opérette est simplement « opera lite ». Que c’est une forme d’art moindre et pas aussi digne que son frère aîné plus sérieux. Mais est-ce vraiment juste?
Il est vrai que l’opérette demande moins à son public tant en échelle qu’en partition. Cependant, pour en revenir à Gilbert et Sullivan, leurs productions pleines d’esprit et satiriques peuvent sembler être de simples divertissements légers, mais il se passe généralement plus de choses. Des paroles qui tordent la langue et des intrigues absurdes se combinent pour fournir un commentaire souvent mordant sur les mœurs sociales de l’époque.
Le HMS Pinafore, par exemple, utilise les appareils de bébés accidentellement échangés à la naissance, la hiérarchie régimentaire de la Royal Navy et l’amour entre différentes classes sociales pour fustiger le système de classe britannique, le patriotisme et la politique. L’opérette a une fin heureuse dans laquelle la véritable identité de chacun est révélée et les amoureux sont autorisés à vivre heureux pour toujours.
L’opérette peut bouleverser de nombreuses traditions de l’opéra – donnant aux protagonistes une fin heureuse, par exemple – mais cela ne signifie pas qu’elle ne s’attaque pas aux grandes questions.
Rien ne permet de comprendre pourquoi les opéras comiques de Mozart, Donizetti et d’autres ne sont pas considérés comme de l’opérette. C’est en partie une question de timing. L’opérette est née vers le milieu du XIXe siècle pour satisfaire un désir d’œuvres courtes et légères contrastant avec le divertissement intégral de l’opéra comique de plus en plus sérieux. Genre de l’opéra français, le terme « comique » était de plus en plus trompeur et représentait quelque chose de plus proche de « humaniste », ce qui signifie que de telles productions dépeignaient la vie réelle, plutôt que d’être basées sur un mythe ou une légende.
Le point de départ de cette nouvelle tradition théâtrale française fut Don Quichotte et Sancho Pança, créée en 1848 et décrite par le compositeur Reynaldo Hahn comme » simplement la première opérette française « . Il a été écrit par le chanteur, compositeur, librettiste, chef d’orchestre et peintre de scène français Hervé (de son vrai nom Louis Auguste Florimond Ronger). Il est souvent considéré comme le grand-père de l’opérette.
C’est le compositeur français Jacques Offenbach qui a fait de l’opérette une forme d’art internationale. Il a composé plus de 100 opérettes dans les années 1850 à 1870 et a eu une influence puissante sur les compositeurs ultérieurs du genre de l’opérette, en particulier le jeune Johann Strauss et Arthur Sullivan. En 1858, il produit sa première opérette intégrale, Orphée aux enfers ; exceptionnellement bien reçue, elle reste l’une de ses œuvres les plus jouées.
Il serait anachronique d’appeler opéras composés avant les opérettes vers 1848. Mais il est aussi probablement vrai qu’un certain snobisme est impliqué. Il y a beaucoup d’œuvres comiques composées après cette date qui ne sont pas considérées comme des opérettes. Ceux-ci peuvent être plus longs qu’une opérette traditionnelle, mais à part cela, ils sont très similaires dans le sujet et le style.
Falstaff de Verdi, créé en 1893, est appelé opéra comique plutôt qu’opérette. L’intrigue tourne autour des efforts contrariés, parfois farfelus, du gros chevalier Sir John Falstaff pour séduire deux femmes mariées pour accéder à la richesse de leurs maris. Verdi était connu pour ses tragédies – de ses 28 opéras, seuls deux sont des comédies. Falstaff était le deuxième, écrit alors que le compositeur approchait de 80 ans; il avait déjà affirmé qu’il aspirait à écrire un autre opéra léger.
Certains puristes de l’opéra pourraient insister sur le fait que ces œuvres – de compositeurs » sérieux » – sont des opéras parce que l’opérette n’est pas un véritable opéra, qu’elle s’apparente davantage au théâtre musical. L’opérette est considérée comme quelque chose de moins digne que le « vrai » opéra, mais je pense que nous avons vu que c’est injuste.
Bien que l’opérette se distingue de l’opéra, la ligne de démarcation n’est peut-être pas aussi dure et rapide que certains voudraient le prétendre. Avec son sujet plus léger et ses œuvres plus courtes, l’opérette reste un choix populaire parmi même ceux qui pensent ne pas aimer l’opéra et constitue une excellente introduction à la forme artistique.