Oscar Arias Sanchez, président du Costa Rica de 1986 à 1990, est né dans la ville rurale de Heredia, non loin de la capitale nationale de San José, le 13 septembre 1941. Depuis plusieurs générations, sa famille a été fortement impliquée dans la politique et a souvent siégé à la législature nationale et dans plusieurs cabinets présidentiels. Le clan Arias était également d’éminents producteurs de café.
Arias a fait ses études dans des écoles privées à Heredia et a beaucoup voyagé avant d’étudier le droit et l’économie à l’Université du Costa Rica. Pendant qu’il y suivait des cours, il se consacra à la politique nationale, devenant très tôt un membre actif du PLN (Partido de Liberación Nacional, ou Parti de Libération Nationale), dont le « Grand Vieillard » était l’ex-Président charismatique José (« Pepe ») Figueres. Grâce à son association avec le PLN, Arias se consacra au double objectif d’équité sociale et d’antimilitarisme (le Costa Rica avait aboli ses forces armées sous Figueres dans les années 1940).
Arias a travaillé fiévreusement dans la campagne présidentielle infructueuse de Daniel Oduber du PLN, acquérant un aperçu des réalités politiques, et lorsqu’il a obtenu son baccalauréat en 1966, il a décidé de poursuivre ses études à l’étranger. Pendant les trois années suivantes, il a étudié en Angleterre à l’Université d’Essex et à la London School of Economics, où sa thèse de troisième cycle (publiée en 1971) portait le titre provocateur ¿Quien gobierna en Costa Rica? (Qui Gouverne Le Costa Rica?). Ce travail était pratiquement la suite d’un livre publié en 1970, après son retour dans son pays natal; Grupos de presión en Costa Rica (Groupes de pression au Costa Rica). Par conséquent, à l’âge de 30 ans, Arias avait un ensemble inhabituel de références: il était un penseur et un activiste politique très instruit, extrêmement bien voyagé et publié. Il était sur la voie rapide au sein du PLN.
Enseignant les sciences politiques à l’Université du Costa Rica, Arias s’est vu offrir — et accepté — le poste crucial de ministre de la planification nationale et de l’économie politique au sein du cabinet de Pepe Figueres, à nouveau président. Il se distingua dans son nouveau poste et devint connu pour son impartialité et pour avoir tenté de dés-idéologiser les tensions sociales dans sa nation. Il a occupé ce poste ministériel de 1972 à 1976, et a également accédé à une position de pouvoir majeur au sein du PLN lui-même, en étant nommé son secrétaire international en 1975, puis, en 1979, son chef de parti, ou secrétaire général. Il était également un homme de famille, ayant épousé (en 1973) la biochimiste Margarita Peñón Góngora, formée à Vassar, et engendré un fils (Oscar Felipe) et une fille (Silvia Eugenia).
De 1978 à 1981, il a siégé à la législature nationale, où il s’est fait connaître pour sa législation rendant le gouvernement plus accessible et plus sensible aux citoyens, quittant ce poste pour aider à diriger la campagne réussie du porte-étendard du PLN Luis A. Monge, élu président en 1982. Deux ans plus tard, Arias a renoncé à ses fonctions de secrétaire général du PLN pour consacrer toutes ses énergies à sa propre campagne présidentielle. Son slogan était « Toits, emplois et paix », à une époque où l’économie nationale était en pleine récession et où l’Amérique centrale était gravement déchirée par les insurrections au Nicaragua et au Salvador. Il a facilement obtenu l’investiture de son parti, mais l’élection a été serrée, et lorsqu’il a prêté serment le 8 mai 1986, il l’a fait avec la force d’une pluralité de 52,3%; à peine un mandat écrasante ou écrasante.
En tant que président, Arias a fait de son mieux pour réaliser les objectifs énoncés dans ses livres précédents, notamment au Costa Rica en l’an 2000 (1977), dans lequel il prévoyait une répartition plus équitable des richesses, plus de justice et de meilleurs revenus pour les agriculteurs et les travailleurs urbains, un gouvernement plus ouvert « accessible » et un véritable état de droit pour tous. Il a agi comme il l’avait écrit, en tant que populiste non radical et non idéologique.
C’est cependant dans le domaine des affaires étrangères que le président Arias a eu le plus d’impact. Il a réussi à maintenir le Costa Rica neutre dans le bouleversement menaçant de l’Amérique centrale. Bien qu’il ait peu de sympathie pour les sandinistes marxistes antidémocratiques du Nicaragua, il résiste avec succès aux pressions de l’aile droite costaricienne et de Washington pour aider et encourager les guérilleros anticommunistes de la Contra. Il a également refusé catégoriquement de réarmer sa nation, estimant que la diplomatie était la meilleure réponse. À cette fin, il a collaboré de manière fructueuse avec les gouvernements de la région, a rencontré leurs dirigeants et a joué un rôle majeur dans le Plan de paix de Contadora évoqué pour la première fois en 1986. L’année suivante, il produisit son propre plan de paix en dix points, un plan qui fut applaudi (dans une résolution non contraignante) au Sénat des États-Unis (mars 1987) avec un seul vote dissident. Il a été accepté et signé par les cinq directeurs généraux d’Amérique centrale le 7 août 1987. Le plan mettait l’accent sur le retrait de tous les éléments étrangers des insurrections, l’amnistie totale, la cessation des hostilités et la démocratisation (élections libres) ainsi que la reconnaissance absolue de la souveraineté nationale.
Bien que le plan accepté et signé n’ait pas abouti à une paix immédiate, il a montré au Président Arias un véritable homme d’État international, et la noblesse de ses dix points a convaincu le Comité du Prix Nobel d’attribuer le Prix de la paix 1987 au Costa Rica.
Constitutionnellement incapable de se succéder à lui-même, Arias cède le pouvoir en avril 1990 au candidat de l’opposition Rafael A. Calderón, annonçant son intention d’accepter un poste de professeur invité à Harvard et d’écrire sur les affaires internationales et la résolution des crises. Après sa présidence, Arias a poursuivi ces objectifs à travers un large éventail d’initiatives.
La Fondation Arias a maintenu trois programmes. Le Centre pour le Progrès humain a été créé en 1990, dans le but d’éliminer la discrimination fondée sur le sexe au sein de la population d’Amérique centrale. Le Centre pour la Paix et la Réconciliation, également fondé en 1990, a été fondé dans le but de promouvoir la participation pluraliste à la construction de la paix en Amérique centrale. Le Centre a promu le développement dans trois domaines de programme: la démilitarisation, la prévention des conflits et la démocratisation. Le Centre pour la Participation Organisée a été fondé en 1993, en collaboration avec la Fondation Mott, la Fondation Kellogg et d’autres donateurs internationaux. Sa mission était de renforcer la participation citoyenne en Amérique centrale.
Arias était également actif au Carter Center à Atlanta, en Géorgie. Cet institut de politique publique à but non lucratif et non partisan a été fondé par l’ancien président américain Jimmy Carter et sa femme, Rosalynn, en 1982, et Arias était actif dans deux des 13 programmes du centre. Le Réseau international de négociation (RCI) du Centre Carter était un groupe de personnalités internationales qui comprenait d’anciens chefs d’État et d’autres personnalités qui, individuellement ou collectivement, étaient capables de réunir les parties à un conflit, pouvaient servir de médiateurs dans les négociations de paix, surveiller les élections ou mener une diplomatie en coulisses. L’AUBERGE comprenait de nombreux membres distingués en plus de Carter et Arias, notamment: l’ancien président Olusegun Obasanjo du Nigeria, Lisbet Palme, Comité suédois pour l’UNICEF; Shridath Ramphal, ancien secrétaire général du Commonwealth des Nations; Marie-Angelique Savane, Haut Commissariat des Nations Unies pour les Réfugiés; Eduard Shevardnadze, ancien ministre soviétique des Affaires étrangères; l’archevêque Desmond Tutu d’Afrique du Sud; l’ancien Secrétaire d’État Cyrus Vance; le Prix Nobel de la Paix Elie Wiesel, et Andrew Young, ancien ambassadeur des États-Unis auprès des Nations Unies.
Arias était également membre du Conseil des Chefs de gouvernement Librement élus du Centre Carter, un groupe de 26 chefs de gouvernement actuels et anciens de l’hémisphère occidental. Le Conseil a assuré la médiation et le suivi du vote, y compris des élections au Panama, au Nicaragua, en Haïti, au Suriname, en République dominicaine, au Guyana, au Paraguay et au Mexique.
Arias était membre de la Fondation Gorbatchev, un groupe de réflexion fondé en 1992 par l’ancien dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev et situé dans le parc national Presidio de San Francisco. En 1995, le premier forum majeur de la Fondation comprenait non seulement des dirigeants mondiaux, mais également le scientifique Carl Sagan, le chanteur John Denver et l’économiste Milton Friedman.
Le Dialogue interaméricain était une organisation indépendante qui cherchait à favoriser les relations interaméricaines et qui était étroitement liée à l’administration du président américain Bill Clinton. Le rapport de 1994 du Dialogue, Les Amériques en 1994 : Un temps pour le leadership, a été approuvé par six anciens présidents, y compris Arias.
Arias a également siégé au Conseil consultatif de Transparency International, une organisation indépendante à but non lucratif basée à Berlin, qui cherche à lutter contre la corruption dans les transactions commerciales internationales et, à travers ses plus de 60 sections nationales, au niveau national.
PeaceJam, un programme de sensibilisation international, a travaillé avec les jeunes pour développer les compétences des artisans de la paix. Le programme offrait aux enseignants des ressources pour guider les étudiants dans la structuration de projets de services dans leurs communautés ou dans la participation à des projets de paix mondiaux existants qui illustraient les valeurs des lauréats du prix Nobel de la paix. En 1997, à Amherst, dans le Massachusetts, Arias a parlé à des élèves du secondaire dans le cadre du programme PeaceJam. Il a dit aux étudiants qu’à ce moment-là, la birmane Aung San Suu Kyi, membre de PeaceJam, était retenue prisonnière par l’armée pour le crime de défendre la démocratie, la liberté d’expression et la protestation non violente. Arias a déclaré: « Mes amis, nous ne devons pas oublier que l’éducation et la liberté d’expression sont des privilèges rares connus dans de nombreuses régions du monde. »Lors d’une interview en 1995 avec les correspondants de PeaceJam, Dawn Engle et Ivan Suvanjieff, dans sa résidence au Costa Rica, on a demandé à Arias quelle chose il dirait à tous les jeunes du monde. Sa réponse fut : « Je pense que la chose la plus importante pour les générations futures est de comprendre qu’il est nécessaire d’avoir des idéaux, de rêver, de vivre une vie de principes. Il faut comprendre que la fraternité est plus importante que le soi. Il est nécessaire de comprendre que les problèmes d’un voisin nous affectent aussi d’une manière ou d’une autre. Il est nécessaire de vivre dans un monde transparent et cristallin où chacun pratique ce qu’il prêche, de mettre fin à l’hyprocrise et d’avoir le courage de se battre pour ce en quoi vous croyez. Je dirais de ne pas céder aux opposants, de ne pas abandonner ses rêves d’amélioration du monde. Comprenez qu’en luttant pour l’impossible, on commence à le rendre possible. De cette façon, quelle que soit la difficulté de la tâche, on n’abandonnera jamais. Et peu importe s’ils nous appellent des rêveurs, des idéalistes. J’ai toujours dit que je préférais être Don Quichotte plutôt que d’être Pancho. Comprenez que les idéalistes d’aujourd’hui seront les leaders de demain. Et nous ne pouvons pas arrêter de rêver. »