Il est difficile d’imaginer toutes les masses terrestres du monde ensemble comme un supercontinent. Il y a plus de 200 millions d’années, cependant, c’est à cela que ressemblait la Terre. La rupture de Pangea a été essentiellement la première étape de la création du monde moderne.
Mais ce n’est pas tout. Maintenant, les scientifiques disent que la division de la Pangée a également entraîné une baisse des niveaux d’eau qui a rendu la planète plus habitable en premier lieu. Et cela se produit toujours, disent-ils.
Au fond de l’océan, il existe ce que les scientifiques appellent le « cycle des eaux profondes. »Là-bas, l’eau salée commence à se mélanger et à se déplacer à travers des roches ignées comme l’olivine. Après avoir trempé les roches, l’eau descend à travers le manteau terrestre.
Il s’agit d’un processus appelé subduction, dans lequel même les plaques tectoniques et océaniques se plient à la volonté de la gravité. L’eau se réchauffe à mesure qu’elle se rapproche du noyau terrestre, s’évacuant finalement par des explosions qui entraînent la création de crêtes et de points chauds au milieu de l’océan.
Tout au long de l’histoire géologique, les scientifiques estiment que le cycle des eaux profondes est responsable de 430 pieds (130 mètres) de perte du niveau de la mer. Et maintenant, les chercheurs du Centre pour l’Évolution et la dynamique de la Terre de l’Université d’Oslo disent que tout a commencé avec Pangea.
« La rupture de la Pangée a été associée à une période de subduction des plaques tectoniques très rapide », explique à LiveScience l’auteur principal de l’étude, Krister Karlsen, et chercheur au Centre for Earth Evolution and Dynamics. « Cela a conduit à une période de transport important de l’eau dans la Terre, entraînant une baisse du niveau de la mer associée. »
Il y a environ 175 millions d’années, alors que la Pangée était violemment déchirée, de nouvelles failles ont commencé à s’ouvrir au fond de l’océan. Les dalles lourdes d’eau ont commencé à tomber les unes après les autres, plus vite et plus bas qu’auparavant, jusqu’à ce que l’eau commence à s’évaporer entièrement. Sans eau, le résultat final a été des millions d’années de perte d’eau comme la planète n’en avait jamais vu.
Avec le niveau des océans qui augmente maintenant en raison du changement climatique causé par l’homme, l’idée de jeter toute l’eau dans le manteau terrestre semble tentante. Pas de chance, dit Karlsen.
« Alors que le cycle des eaux profondes peut effectivement changer le niveau de la mer sur des centaines de millions à des milliards d’années, le changement climatique peut changer le niveau de la mer en zéro à 100 ans », dit-elle. « À titre de comparaison, l’élévation actuelle du niveau de la mer associée au changement climatique est d’environ 0,1 pouce (3,2 millimètres) par an. La baisse du niveau de la mer associée au cycle des eaux profondes est d’environ 1/10 000 de celle-ci. »