Critique: H. Van Dyke Parunak
La puissance et les progrès rapides de la technologie des agents attirent l’attention de nombreux nouveaux utilisateurs et génèrent le besoin d’enquêtes qui peuvent efficacement les initier à un domaine dont les racines remontent à plusieurs décennies. Ces trois collections d’articles de leaders de la communauté agent R&D fournissent des introductions accessibles à la technologie pour les nouveaux arrivants et intéresseront les utilisateurs expérimentés qui souhaitent examiner des applications dans d’autres domaines que le leur. Chaque volume donne un aperçu des technologies des agents et des articles inclus dans le livre, écrits par les éditeurs. Les livres diffèrent par leur longueur et leur originalité, et se concentrent sur différents niveaux techniques et domaines d’application. Huhns et Singh est le plus long des trois volumes, comprenant 52 articles (y compris l’introduction des éditeurs). Il s’agit d’un recueil d’articles précédemment publiés, qui n’ont pas été recomposés, mais qui ont été reproduits photographiquement sur des pages de 8,5 x 11 pouces (les articles initialement publiés dans un format plus petit apparaissent deux fois plus haut, ce qui oblige le lecteur à tenir le livre sur le côté). Les articles ont été publiés à l’origine entre 1991 et 1997, inclusivement. Ainsi, le volume est un successeur logique des lectures de collection de Gasser et Bond en intelligence artificielle distribuée, sans chevauchement dans le contenu. Jennings et Wooldridge, et Bradshaw, sont beaucoup plus courts, offrant respectivement 16 et 19 articles. Six des chapitres de Bradshaw sont des réimpressions en tout ou en partie de publications antérieures (dont quatre articles du numéro de juillet 1994 de Communications of the ACM), mais ont été réinitialisés pour présenter une apparence uniforme avec les contributions originales. En outre, le chapitre de James White sur les « Agents mobiles » présente un aperçu de Telesccript qui est largement disponible dans d’autres collections. Aucun des articles de Jennings et Wooldridge n’est identifié comme une réimpression, bien que plusieurs concernent des projets qui ont été discutés ailleurs. Chaque volume regroupe ses articles en plusieurs parties ou chapitres. Les similitudes et les différences entre ces groupes reflètent les différents intérêts techniques et applicatifs des éditeurs. Chaque volume comporte un chapitre introductif par les éditeurs, présentant le sujet et mettant en perspective les différentes contributions. Le chapitre introductif de Huhns et Singh, « Agents et systèmes Multiagents: Thèmes, Approches et défis », propose une taxonomie détaillée des agents; une brève enquête sur les applications; et un examen de la technologie sous les rubriques architectures et infrastructure, modèles d’agence et orientations et défis futurs. Le chapitre introductif de Bradshaw, « Une introduction aux agents logiciels », résume plusieurs taxonomies d’agents par différents auteurs et concentre beaucoup plus d’attention que Huhns et Singh sur les motivations du déploiement d’agents. L’introduction de Jennings et Wooldridge, fidèle à son titre de « Applications d’agents intelligents », se concentre sur les problèmes d’application. Sa taxonomie concerne les domaines d’application plutôt que les agents dans l’abstrait, et elle traite du « goulot d’étranglement du développement des agents » et passe en revue les approches émergentes du développement pratique des agents. Jennings et Wooldridge complètent leur propre introduction par une enquête sur la technologie des agents, par Nwana et Ndumu, et un examen des différentes perspectives d’application, par Laufmann. Après les sections d’introduction, les livres de Bradshaw et de Jennings et Wooldridge proposent un groupe d’articles décrivant le cadre des agents dans le monde réel. La section de Bradshaw se concentre sur les rôles relatifs des personnes et des agents, comment ils interagissent, comment la conception des agents doit prendre en compte l’utilisateur humain et quels types d’interfaces avec les agents sont les plus utiles. Pour aider les lecteurs à parvenir à une évaluation équilibrée des allégations relatives aux agents, Bradshaw comprend un chapitre de Ben Shneiderman, critique notoire des technologies des agents, faisant valoir que les mécanismes de manipulation directe appropriés sont supérieurs aux agents d’interface, et exhortant les tests empiriques à résoudre la question. Dans Jennings et Wooldridge, ce groupe d’articles a une orientation résolument commerciale, avec un chapitre donnant un aperçu des fournisseurs de technologies d’agents, et un autre examinant divers modèles commerciaux appropriés pour faire des affaires sur Internet. Deux autres articles de cette partie de Jennings et Wooldridge discutent de l’analyse de rentabilisation de la construction de modèles d’agents (intitulée à tort « Conception pratique de Systèmes d’agents Intelligents ») et du paradigme de l’agent personnel. Les trois volumes présentent des articles sur les systèmes d’application qui incarnent les agents. Les six documents de candidature de Bradshaw se concentrent sur les agents qui aident les gens à apprendre, à accéder à l’information et à communiquer avec les ordinateurs. Les neuf applications rapportées dans Jennings et Wooldridge comprennent des systèmes de gestion de l’information similaires à ceux de Bradshaw, traitant de la gestion des flux de travail (un document) et des systèmes financiers (trois documents). En outre, ils offrent des exemples d’applications de contrôle telles que la fabrication, les systèmes routiers intelligents et la gestion du trafic aérien. Les 18 documents de candidature de Huhns et Singh couvrent le plus large éventail de problèmes, y compris l’intégration d’entreprise, l’accès à l’information sur Internet, les assistants personnels, le soutien à la collaboration, la planification et la pédagogie. Jennings et Wooldridge ne consacrent pas de section spécifiquement à la technologie des agents, bien qu’un de leurs chapitres d’introduction donne un aperçu, et deux de leurs documents d’application (ceux de Georgeff et Rao et de Haugeneder et Steiner) exposent en détail les idées abstraites et les architectures qui soutiennent les applications dont ils discutent. Bradshaw suit les documents d’application avec sept qui se concentrent plus spécifiquement sur des aspects de la technologie des agents, y compris le paradigme de programmation orientée agent de Shoham, un rapport de Finin et ses collègues sur KQML (et une critique importante de Cohen), la propre architecture KaOS de Bradshaw et White sur le modèle Telesccript des agents ouverts. Les documents technologiques sont l’objectif principal de Huhns et Singh, avec 14 articles sur les architectures et les infrastructures et 19 sur divers modèles d’agence. Ainsi, les volumes peuvent être répartis sur un spectre allant d’un objectif technologique (Huhns et Singh, sans discussion explicite du cadre pour les agents ou des problèmes de marché), en passant par Bradshaw, Jennings et Wooldridge, avec une discussion la plus approfondie de la justification commerciale pour les agents, mais moins d’exposition des technologies fondamentales. Les trois livres comprennent des articles sur les applications. Bradshaw se concentre sur les agents d’interface humaine et de recherche d’informations, tandis que Huhns et Singh, et Jennings et Wooldridge, offrent un plus large éventail de domaines d’application, y compris les applications de contrôle dans l’industrie lourde ainsi que les applications purement numériques. Les chefs d’entreprise qui cherchent à comprendre l’impact commercial des agents dans une grande variété de domaines trouveront Jennings et Wooldridge les plus accessibles. Les stratèges et les développeurs de systèmes d’information apprécieront l’accent mis par Bradshaw sur leur domaine problématique. Huhns et Singh feront appel à deux groupes qui se féliciteront de la disponibilité d’une gamme d’articles classiques entre un ensemble de couvertures: les praticiens des agents établis cherchant à nettoyer leurs dossiers et les professeurs qui auraient autrement à assembler un grand nombre de ces articles dans des packs de cours pour leurs étudiants. Les trois volumes sont bien produits. Dans les trois cas, les références apparaissent à la fin des articles individuels et il n’y a pas de bibliographie cumulative. Huhns et Singh, et Bradshaw, mais pas Jennings et Wooldridge, offrent des index cumulatifs, chacun représentant en moyenne environ une entrée par page de texte.