En mai 1910, le Parti Progressiste de la Colonie du Cap fusionna avec le Parti constitutionnel de l’État Libre d’Orange (connu sous le nom de Colonie de la Rivière Orange de 1902 à 1910) et les Progressistes du Transvaal pour former le Parti Unioniste d’Afrique du Sud. Natal n’avait pas de parti politique avant l’Union, mais certains politiciens de cette province se sont joints au nouveau parti.Le parti était un parti conservateur pro-britannique. Il favorise le maintien d’une culture politique pro-britannique en Afrique du Sud similaire à celle présente dans les autres dominions britanniques.
C’était pour protéger les industries sud-africaines, en particulier les intérêts miniers, de la concurrence étrangère qui forcerait une immigration non désirée non blanche en Afrique du Sud, principalement en provenance d’Inde. Les intérêts du parti étaient étroitement liés à ceux de la classe moyenne anglo-sud-africaine et des sociétés minières des mines de diamants et d’or d’Afrique du Sud. Il a également soutenu avec enthousiasme la poursuite des liens avec l’Empire britannique, et beaucoup de ses membres fondateurs étaient ceux qui avaient défendu la cause britannique lors de la Seconde Guerre des Boers.
Les Unionistes, en tant que plus grand parti de la Chambre d’Assemblée non inclus dans le gouvernement, formèrent l’opposition officielle dans les deux premiers parlements sud-africains (1910-1920). Cependant, après la formation du Parti national en 1914 et le déclenchement de la Première Guerre mondiale, le Parti sud-africain au Pouvoir (SAP) a perdu sa majorité parlementaire aux élections générales sud-africaines de 1915. Les Unionistes ont apporté un certain soutien au gouvernement du Parti sud-africain, afin qu’il puisse rester au pouvoir en tant que gouvernement minoritaire.
Aux élections générales de 1920, le Parti sud-africain et le Parti unioniste perdent des sièges. Les Unionistes, en tant que troisième groupe en importance dans la nouvelle Chambre d’Assemblée, ont cessé d’être l’opposition officielle. Dans un article du Times du 5 novembre 1920, il était expliqué que « lorsque la Troisième Législature de l’Union s’est réunie en avril dernier, le général Smuts a trouvé son parti en minorité – 41 (et trois indépendants) dans une Chambre de 134. Il a décidé de continuer, faisant confiance au soutien des unionistes… »
Face au nationalisme croissant parmi les blancs et les coloureds émancipés d’Afrique du Sud, la base du Parti unioniste a diminué. Le parti a d’abord été contraint à une alliance puis à une fusion avec le Parti sud-africain, dans une tentative vaine d’empêcher le Parti national d’arriver au pouvoir, ce qu’il a fait lors des élections générales sud-africaines de 1924.
La fusion entre les Unionistes et le Parti sud-africain a eu lieu en novembre 1920. La partie élargie a conservé le nom de SAP.