Le banquier et théoricien bancaire germano-américain Paul Moritz Warburg (1868-1932), en tant que porte-parole des grands banquiers d’Amérique, a favorisé un système bancaire hautement centralisé. Sous une forme très modifiée, cela est devenu le système de Réserve fédérale.
Né à Hambourg dans une famille juive aristocratique de rabbins et de marchands qui s’étaient engagés dans la banque et le commerce en Europe pendant près de 300 ans, Paul Warburg a fait ses études dans un réalgymnasium et a fait un apprentissage dans une maison marchande de Hambourg. Complétant sa formation commerciale dans des banques de Londres et de Paris, il fait le tour du monde en 1893 pour apprendre la finance internationale. Aux États-Unis, il épouse la fille d’un des associés de la grande banque d’investissement new-yorkaise Kuhn Loeb and Company. À son retour en Allemagne, il a été admis comme associé dans le cabinet bancaire familial à Hambourg.
En 1902, Warburg accepte un partenariat avec Kuhn Loeb et s’établit à New York ; il devient citoyen américain naturalisé en 1911. Pendant ce temps, la réforme bancaire était une préoccupation constante, en particulier après que la panique de 1907 eut anéanti de nombreuses banques et maisons de courtage américaines, en partie à cause de l’incapacité du système bancaire national à acheminer le crédit vers les zones où il était nécessaire. Dans une série de discours et d’essais remarqués, Warburg proposa de créer une grande banque de réserve unie qui appartiendrait aux banques du pays, mobiliserait des réserves, émettrait une monnaie de billets flexible et serait dirigée par la communauté bancaire à l’abri de toute ingérence politique. Le plan, chaleureusement approuvé par Nelson Aldrich, président d’un comité sénatorial chargé d’examiner des propositions de réforme bancaire, devint, avec des modifications, au cœur du rapport du comité au Sénat en 1911.
Les progressistes des deux partis ont dénoncé cette proposition, suggérant qu’elle créerait une fiducie monétaire qui contrôlerait le crédit de la nation. Au lieu de cela, un système de réserves régionales a été élaboré, et il a atteint sa forme finale dans le Federal Reserve Act de 1913. Bien que critique de cette approche, Warburg approuva joyeusement la solution finale comme étant meilleure que pas de système du tout, et en raison de sa stature dans la communauté bancaire, le président Wilson le nomma au Conseil d’administration de la Réserve fédérale.
Warburg a ensuite siégé au Conseil consultatif du Conseil de la Réserve fédérale jusqu’en 1926, contribuant grandement à la bonne mise en œuvre du Système de la Réserve fédérale. Il prévoyait l’avènement du krach de 1929. Homme de grande culture, il consacra une grande partie de son temps au cours de ses dernières années à des activités culturelles et civiques.
Pour en savoir plus
Le récit de Warburg sur sa participation à la réforme bancaire et ses volumineux essais sur le sujet figurent dans son ouvrage The Federal Reserve System: Its Origin and Growth (2 vols., 1930). Il n’y a pas de biographie de Warburg. Des croquis de qualité inégale peuvent être trouvés dans B. C. Forbes, Men Who Are Making America (1917; 6e éd. 1922); Harry Simonhoff, Saga of American Jewry, 1865-1914 (1959); et Tina Levitan, Jews in American Life (1969). J. Laurence Laughlin traite Warburg de manière assez critique dans le Federal Reserve Act (1933). La position de Warburg concernant la loi sur la Réserve fédérale est brièvement décrite dans Henry Parker Willis, The Federal Reserve System (1923). □