Disponibilité en tant que Témoin expert
Par Stanley Turkel, CMHS
1. Histoire de l’hôtel: West Baden Springs Hotel, West Baden, Indiana
En 1855, la ville de Mile Lick, à un kilomètre au nord du géant salt Lick et springs en français, a été renommée West Baden. En 1888, Lee Wiley Sinclair acquiert une participation majoritaire dans l’hôtel West Baden. Sinclair a promu son hôtel comme une station balnéaire cosmopolite comprenant un casino connu sous le nom de « Carlsbad of America », un opéra, un vélo ovale couvert à deux ponts et une piste de poney. Les Reds de Cincinnati, les White Sox de Chicago, les Cubs de Chicago et les Pirates de Pittsburgh ont tenu leur entraînement de printemps dans la région. Malheureusement, toute la station et les attractions ont brûlé en 1901. Sinclair offrit la propriété de West Baden à Tom Taggert, propriétaire du French Lick Springs Hotel, mais Taggert refusa et agrandit son hôtel.
Lee Sinclair a été rajeuni par le rejet de Taggert et s’est lancé dans un grand projet de construction dans le but de surpasser le French Lick Springs Hotel. L’attraction principale du nouvel hôtel était le bâtiment circulaire surmonté d’un dôme spectaculaire, conçu par l’architecte Harrison Albright, qui était le plus grand dôme libre du monde jusqu’à l’Astrodome de Houston en 1965. Plus tard dans sa carrière, Albright a conçu l’U.S. Grant Hotel à San Diego, en Californie.
West Baden, en concurrence avec French Lick, commercialise son eau minérale sous la marque » Sprudel Water » avec un elfe nommé Sprudel. French Lick a vendu « Pluto Water » en utilisant une marque commerciale du diable rouge. Le nouvel hôtel a ouvert ses portes le 15 septembre 1902 et s’appelait « la Huitième Merveille du Monde ». Ces deux hôtels de villégiature / casino spectaculaires mais illégaux dans le sud de l’Indiana étaient des destinations préférées des célèbres et riches tels que le gouverneur de New York Al Smith, le général John J. Pershing, l’écrivain George Ade, l’artiste Eva Tanguay, Diamond Jim Brady, Al Capone, les boxeurs John L. Sullivan et James J. Corbett et bien d’autres.
Après la mort de Sinclair en 1916, sa fille Lillian et son mari Charles Rexford ont dirigé l’hôtel jusqu’en 1923, date à laquelle leur mariage s’est rompu et l’hôtel a été vendu à Ed Ballard. La Grande Dépression a provoqué une telle réduction des activités que Ballard a fermé l’hôtel en 1932 et l’a fait don en 1934 à un groupe religieux chrétien.
Le séminaire jésuite a fonctionné pendant trente ans jusqu’à l’année scolaire 1963/64, date à laquelle il a été vendu à Macauley et Helen Dow Whiting qui en ont fait don au Northwood Institute, un collège d’affaires privé fondé à Midland, Michigan. L’école a fonctionné jusqu’en 1983, date à laquelle elle a été achetée par H. Eugene MacDonald qui n’a pas pu obtenir de financement pour la conversion d’un hôtel. La propriété de l’hôtel a été liée à un litige pendant près d’une décennie. Après des années de détérioration, Minnesota Investment Partners (MIP) a acheté l’hôtel mais n’a pas pu obtenir l’approbation d’un casino « Bateau sur un fossé ». Enfin, en 1996, le groupe Cook, Inc. a dépensé 30 millions de dollars pour stabiliser l’intégrité structurelle et a commencé la restauration extérieure de l’hôtel et des dépendances, du jardin, de l’atrium intérieur, du hall d’entrée, de la salle à manger et des salles de réunion.
Cependant, ce n’est que lorsque la législature de l’Indiana a approuvé le jeu de casino en 2003 que les hôtels West Baden Springs ont été entièrement rénovés et rouverts en 2006. L’hôtel était fermé depuis 75 ans. Le nouvel hôtel West Baden Springs dispose de six étages circulaires avec 243 chambres et suites, dont 40 chambres avec balcon offrant une vue spectaculaire sur l’atrium. Le coût de la restauration complète était de 100 millions de dollars.
Situé à moins d’un kilomètre de l’hôtel French Lick Springs et du casino French Lick, l’hôtel West Baden Springs est une merveille architecturale qui propose un natatorium à deux niveaux avec spa dédié, un restaurant gastronomique et cinq points de vente. Le natatorium / spa unique dispose d’une piscine intérieure de 12 000 pieds carrés et d’un spa de 8 000 pieds carrés, comprenant des salles de soins, des salles de relaxation et un centre de remise en forme ultramoderne. Les clients de l’hôtel West Baden peuvent profiter de toutes les commodités du French Lick Resort Casino, y compris le casino de 42 000 pieds carrés, le vélo à cheval, la randonnée, le tennis, le bowling et 63 trous de golf de championnat sur les parcours conçus par Peter Dye et Donald Ross.
L’hôtel West Baden Springs est un monument historique national et est membre de Historic Hotels of America.
* extrait de mon livre « Construit pour durer: Hôtels vieux de plus de 100 ans à l’est du Mississippi » (AuthorHouse 2013)
2. Disponibilité en tant que Témoin expert
Depuis 1992, j’ai été consultant expert et/ou témoin dans de nombreux procès liés à l’hôtellerie. Ces affaires portaient sur les sujets suivants: 1) réclamations pour dommages causés par les ouragans et pertes d’exploitation 2) décès injustifiés 3) incendies et autres catastrophes 4) accidents de glissade et de chute 5) différends entre franchiseurs et franchisés 6) désaccords de contrat de gestion 7) intoxication au monoxyde de carbone, etc.
Un expert hôtelier compétent peut fournir à un avocat une compréhension approfondie des normes et pratiques de l’industrie hôtelière, un témoignage convaincant, la rédaction de rapports réfléchis et une assistance indispensable en matière de contentieux.