MovementsEdit
Les phoques de Weddell sont couramment trouvés sur la glace rapide , ou de la glace attachée à la terre, et se rassemblent en petits groupes autour des fissures et des trous dans la glace. En hiver, ils restent dans l’eau pour éviter les blizzards, seules leurs têtes creusant des trous de respiration dans la glace. Ces phoques sont souvent observés allongés sur les côtés lorsqu’ils sont à terre.Les phoques de Weddell sont des phocidés non migrateurs qui se déplacent à l’échelle régionale pour suivre la répartition des trous de respiration et des fissures de sortie dans les changements de glace entre les saisons. L’espèce est principalement limitée aux eaux antarctiques: des facteurs physiques, tels que le mouvement glaciaire et l’action des marées, peuvent augmenter les fluctuations de distribution.
ForagingEdit
Les phoques de Weddell plongent pour chercher de la nourriture, maintiennent des trous de respiration dans la glace rapide et explorent pour trouver d’autres trous de glace. On a observé qu’ils plongeaient jusqu’à 600 m de profondeur pendant une heure. Ces phoques présentent un schéma de plongée diel, plongeant plus profondément et plus longtemps le jour que la nuit. Après avoir chuté d’un trou de respiration dans la glace, les phoques deviennent négativement flottants dans les 30 à 50 premiers m, ce qui leur permet de plonger avec peu d’effort.Les phoques de Weddell sont les principaux prédateurs de l’Antarctique. Ils mangent un éventail de poissons, de crevettes de fond, de céphalopodes et de crustacés. Un adulte sédentaire mange environ 10 kg (22 lb) par jour, tandis qu’un adulte actif mange plus de 50 kg (110 lb) par jour. La morue antarctique et le poisson argenté constituent la majorité de leur alimentation. Les céphalopodes sont des proies communes, et des restes de crustacés sont parfois trouvés dans les scats de phoques de Weddell, mais à des taux beaucoup plus faibles que les autres espèces proies. Ce sont des mangeoires opportunistes qui chassent dans différentes parties de la colonne d’eau en fonction de la disponibilité des proies. Les phoques de Weddell chassent dans les habitats pélagiques et benthiques-démersaux.Bien que les oiseaux de mer ne fassent généralement pas partie de leur alimentation, il y a eu plusieurs observations d’entre eux pourchassant et tuant des manchots dans la nature. D’autres phocidés de l’Antarctique sont connus pour être des prédateurs d’oiseaux de mer, ce qui implique que la chasse aux manchots est un comportement appris. Il existe des enregistrements de quatre espèces de manchots différentes attaquées par des phoques de Weddell: des manchots gentoo, un manchot empereur, un manchot Adélie et un manchot à jugulaire. Il n’a cependant pas été confirmé si les pingouins ont été consommés après avoir été tués.Les scientifiques pensent que les phoques de Weddell dépendent principalement de la vue pour chasser la nourriture lorsqu’il y a de la lumière. Cependant, pendant l’obscurité hivernale de l’Antarctique, lorsqu’il n’y a pas de lumière sous la glace où les phoques se nourrissent, ils dépendent d’autres sens, principalement le sens du toucher de leurs vibrisses ou moustaches, qui ne sont pas seulement des poils, mais des organes sensoriels très compliqués avec plus de 500 terminaisons nerveuses qui se fixent au museau de l’animal. Les poils permettent aux phoques de détecter le sillage des poissons nageurs et de s’en servir pour capturer leurs proies.Les phoques de Weddell n’ont pas de prédateurs naturels lorsqu’ils sont sur la banquise. En mer ou sur la banquise, ils sont la proie des épaulards et des phoques léopards, qui s’attaquent principalement aux juvéniles et aux petits.
BreedingEdit
Les phoques de Weddell retournent dans les colonies de glace rapide au printemps pour la naissance et la reproduction. Les populations de phoques de Weddell retourneront souvent aux mêmes sites de reproduction pendant des saisons de reproduction consécutives. Selon la latitude qu’il habite, ce mammifère marin donne naissance de début septembre à novembre, ceux qui vivent à des latitudes plus basses donnant naissance plus tôt. Le phoque de Weddell donne généralement naissance à un petit par an, mais le phoque de Weddell est l’une des seules espèces de phoques pouvant donner naissance à des petits jumeaux. La naissance du chiot ne prend qu’environ une à quatre minutes. Les chiots nouveau-nés pèsent environ 25 à 30 kg et atteignent deux fois leur poids au cours de leur première semaine de vie. Les chiots font leur première baignade vers l’âge d’une à deux semaines. Pendant les deux premières semaines, les phoques de Weddell distinguent leurs petits par des odeurs olfactives, des vocalisations spécialisées et restent dans la même zone spatiale. Après six à sept semaines, les petits sont sevrés et commencent à chasser de manière indépendante.
Les phoques de Weddell présentent une polygynie modérée et des analyses génétiques du succès de l’accouplement ont suggéré comment des facteurs tels que la taille, la capacité de plongée, l’expérience spécifique au site améliore le succès chez les phoques de Weddell mâles. De plus, les aires de reproduction sur glace rapide amènent les femelles à se regrouper en grandes agrégations, ce qui permet aux mâles de prendre plus facilement le contrôle de son propre harem.La saison des amours a lieu au printemps austral, entre la fin novembre et décembre, après le sevrage des petits et le début de l’ovulation des femelles. Pendant la saison des amours, les phoques de Weddell font des bruits assez forts pour être ressentis à travers la glace. Les mâles défendent des territoires sous-marins pendant la saison de reproduction et ont été observés pour se battre. La copulation n’a été observée que sous l’eau, où la femelle se soumet au mâle lorsqu’il s’approche de sa face dorsale. La femelle est souvent mordue au cou par son partenaire si elle tente de s’échapper ou de mettre fin à la copulation. Les phoques ont normalement entre six et huit ans lorsqu’ils se reproduisent pour la première fois, mais cela peut être beaucoup plus tôt pour certaines femelles. Les phoques de Weddell subissent une implantation retardée. L’embryon n’est pas incorporé dans l’utérus avant le début de l’été austral, entre la mi-janvier et la mi-février, ce qui permet la naissance dans des conditions environnementales plus favorables.Les jeunes phoques de Weddell (0-2 ans) ont une probabilité de mortalité élevée, alors qu’aucune différence ne peut être trouvée entre le taux de mortalité des animaux de plus de 2 ans et celui des adultes (Hastings et al., 1999). La durée de vie maximale de l’espèce est estimée à au moins 25 ans.
VocalizationEdit
Play media
Les phoques de Weddell mâles et femelles communiquent à travers une variété de sons, en particulier les mâles utilisent parfois des « trilles » pour communiquer. Les phoques de Weddell sont également capables de communiquer entre eux par différents moyens. Les phoques de Weddell sur glace sont capables d’entendre les appels des phoques de Weddell dans l’eau tant que le niveau de bruit sur terre est faible et qu’ils sont à proximité les uns des autres. Les ondes sonores peuvent être transmises à travers la glace elle-même ou de l’eau aux trous de respiration où les phoques de Weddell femelles se reproduisent habituellement. Il y a eu des enregistrements de vocalisations de phoques de Weddell qui sont décrites comme des chansons. Leurs chansons sont constituées de séquences répétitives des mêmes éléments vocaux, et elles ne varient que légèrement au fil du temps. Les phoques de Weddell individuels peuvent chacun produire leur propre chant, mais le comportement de chant n’est pas courant lorsqu’il est observé. Les vocalisations sont également importantes dans les interactions mère-petit phoque de Weddell. Les phoques de Weddell utilisent des vocalisations pour appeler leurs petits de plus loin lorsque l’odeur ne peut plus être utilisée efficacement (Opzeeland et al., 2011). Les chiots utilisent également des vocalisations plus élevées et plus urgentes lorsqu’ils ont faim pour avertir leurs mères de se nourrir.