trąd jest jedną z najstarszych odnotowanych i najbardziej napiętnowanych chorób w historii ludzkości . Choroba ta była rozpowszechniona w Europie aż do XVI wieku i nadal jest endemiczna w wielu krajach, z ponad 200 000 nowych przypadków rocznie. Bakteria Mycobacterium leprae jest główną przyczyną trądu. Wcześniejsze badania nad bakterią sugerowały, że grupuje się ona w kilka szczepów, z których tylko dwa były obecne w średniowiecznej Europie. Niniejsze badanie, opublikowane w czasopiśmie PLOS pathogen, miało na celu dalsze zbadanie historii i pochodzenia M. leprae poprzez poszukiwanie dowodów genetycznych z dużej liczby starożytnych próbek z Całej Europy.
10 nowych starożytnych genomów M. leprae datowanych na około 400-1400 AD
obecne badania zbadały około 90 osobników z deformacjami szkieletowymi, które były charakterystyczne dla trądu, z Całej Europy i z okresów od około 400 AD do 1400 AD. Z tych próbek zrekonstruowano 10 nowych średniowiecznych genomów M. leprae. Genomy te reprezentują wszystkie znane szczepy, w tym szczepy, które są obecnie związane z różnymi lokalizacjami na całym świecie, w tym z Azją, Afryką i Amerykami. Dodatkowo, w tym badaniu wiele szczepów zostało często znalezionych na tym samym cmentarzu, co ilustruje różnorodność szczepów trądu krążących w tym czasie na całym kontynencie.
„odkryliśmy znacznie więcej różnorodności genetycznej w starożytnej Europie niż oczekiwano”, wyjaśnia Johannes Krause, starszy autor badania i dyrektor w Instytucie Maxa Plancka Na Rzecz Nauki o historii ludzkości. „Ponadto odkryliśmy, że wszystkie znane odmiany trądu są obecne w średniowiecznej Europie, co sugeruje, że trąd mógł być już rozpowszechniony w Azji i Europie w starożytności lub że mógł pochodzić z Zachodniej Eurazji.”
Najstarszy do tej pory Genom trądu
jeden Genom M. leprae zrekonstruowany przez zespół pochodził z Great Chesterford w Anglii i datowany jest na lata 415-545 n. e. Jest to najstarszy zsekwencjonowany do tej pory Genom M. leprae i pochodzi z jednego z najstarszych znanych przypadków trądu w Wielkiej Brytanii. Co ciekawe, szczep ten występuje u współczesnych wiewiórek czerwonych i wspiera hipotezę, że wiewiórki i handel futrami wiewiórek były czynnikiem rozprzestrzeniania się trądu wśród ludzi w Europie w okresie średniowiecza.
„dynamika transmisji M. leprae w historii ludzkości nie jest w pełni rozwiązana. Charakterystyka i geograficzne powiązanie najbardziej przodków szczepów są kluczowe dla rozszyfrowania dokładnego pochodzenia trądu”, twierdzi główna autorka Verena Schuenemann z Uniwersytetu w Zurychu. „Chociaż mamy kilka pisemnych zapisów przypadków trądu sprzed wspólnej ery, żaden z nich nie został jeszcze potwierdzony na poziomie molekularnym.”
obfitość starożytnych genomów w obecnych badaniach doprowadziła do nowego i starszego oszacowania wieku M. leprae niż poprzednie badania, umieszczając jego wiek co najmniej kilka tysięcy lat. „Posiadanie większej liczby starożytnych genomów w analizie datowania spowoduje dokładniejsze szacunki”, wyjaśnia Krause. „Kolejnym krokiem jest poszukiwanie jeszcze starszych osteologicznych przypadków trądu niż obecnie dostępne, przy użyciu ugruntowanych metod identyfikacji potencjalnych przypadków.”