Les poèmes épistolaires, du latin « epistula » pour « lettre », sont, littéralement, des poèmes qui se lisent comme des lettres. En tant que poèmes d’adresse directe, ils peuvent être intimes et familiers ou formels et mesurés. Le sujet peut aller d’une enquête philosophique à une déclaration d’amour en passant par une liste de courses, et les épîtres peuvent prendre n’importe quelle forme, des couplets héroïques aux vers libres.
Histoire du Poème épistolaire
La forme épistolaire remonte aux lettres en vers de l’Empire romain, et a été affinée et popularisée par Horace et Ovide. Ce dernier a utilisé la forme comme lieu de romance et de sentimentalité, comme dans ses Héroïnes — lettres d’amour des grandes femmes de l’Antiquité. Les explorations épistolaires d’Ovide ont été adoptées par les poètes courtois du Moyen Âge à la Renaissance, y compris Samuel Daniel, qui a introduit la forme en anglais au début du 17ème siècle. Les épîtres horatiennes, cependant, ont influencé plus profondément notre compréhension moderne de la forme. Horace s’est inspiré de la nature familière et confessionnelle des lettres pour aborder de hautes conjectures morales et philosophiques. C’est cette tradition qui a produit ce que l’on considère généralement comme les plus grandes épîtres écrites en anglais: Les Essais moraux d’Alexander Pope et l’Épître au Dr Arbuthnot, une défense autobiographique à peine voilée de la satire et de la poésie écrite en couplets héroïques comme une adresse à son ami John Arbuthnot.
En savoir plus sur les poèmes épistolaires
La « Lettre à N.Y. » d’Elizabeth Bishop, par exemple, utilise des quatrains rimés:
Dans votre prochaine lettre, j’aimerais que vous disiez
où vous allez et ce que vous faites;
comment sont les pièces, et après les pièces
quels autres plaisirs vous poursuivez:prendre des taxis au milieu de la nuit,
conduire comme pour sauver votre âme
là où la route fait le tour du parc
et où le compteur brille comme un hibou moral
Le schéma de rimes rigide et la structure du poème démentent sa nature triste, presque obsessionnelle. Bishop utilise l’adresse directe pour exprimer son isolement et son désir tout en maintenant une distance formelle.
Ceci est contraire aux épîtres qui supposent les conventions les plus reconnaissables d’une lettre, avec un discours d’ouverture traditionnel, comme la « Lettre » de Langston Hughes, qui commence: « Chère maman / Le temps je paie le loyer et je prends ma nourriture / et ma lessive Je n’ai plus grand-chose / mais voici cinq dollars pour toi. » La simple intimité de la forme épistolaire donne au poème une aisance familière.
L’attrait des poèmes épistolaires réside dans leur liberté. Le public peut être interne ou externe. Le poète peut s’adresser à un destinataire anonyme ou au monde en général, à des entités sans corps ou à des concepts abstraits. De nombreux poètes contemporains ont introduit cette forme dans leurs œuvres: le recueil de Mark Jarman, Epîtres explore la foi religieuse et le doute. The Desires of Mothers to Please Others in Letters de Bernadette Mayer est une série de lettres non envoyées écrites sur une période de neuf mois. Suite hommage de Laynie Browne au texte de Mayer, Les Désirs des lettres aborde la maternité et la communauté en période de troubles politiques. Les poèmes épistolaires d’Elana Bell, comme sa « Lettre à la Palestine », rendent également la politique d’une voix confessionnelle.
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