Réponse du Dr Steven C. Amstrup, scientifique en chef chez Polar Bears International et Chef de projet sur l’ours polaire au U.S. Geological Survey depuis trente ans.
Q: Quelle est la position de Polar Bears International sur les ours polaires dans les zoos? Les ours polaires n’ont-ils pas du mal à s’adapter à la vie dans un zoo ou un aquarium?
R:chez Polar Bears International, notre objectif est de sauver les ours polaires et leur habitat sur la glace de mer — et les zoos et aquariums modernes peuvent jouer un rôle essentiel dans leur conservation.
Les ours polaires sauvages dépendent de la glace de mer pour atteindre leurs proies de phoques. Mais la glace de mer arctique se retire du réchauffement climatique causé par l’homme, menaçant la survie des ours polaires. À moins de prendre des mesures pour réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement, nos recherches montrent que les ours polaires pourraient presque disparaître d’ici la fin du siècle.
Et c’est là que les zoos et les aquariums peuvent vous aider.
Les ours polaires ont capturé l’imagination humaine comme aucun autre animal. Peu de gens ont la chance de voir des ours polaires à l’état sauvage, mais des millions les voient dans des zoos. Et les zoos modernes offrent une occasion unique d’expliquer les menaces auxquelles les ours polaires sont confrontés et d’inspirer les actions nécessaires pour les sauver.
Nos recherches montrent qu’à mesure que la glace de mer fond, de plus en plus d’ours polaires seront chassés à terre, beaucoup d’entre eux étant dans un état compromis. Plus d’oursons deviendront orphelins lorsque leurs mères affamées seront abattues après avoir eu des conflits avec des humains ou lorsqu’elles seront séparées par de longues baignades ou des conditions de glace inhabituelles. Sauver certains de ces ours et leur donner une nouvelle vie dans un zoo ou un aquarium moderne est la chose humaine à faire. Plus important encore, les messages joints aux expositions du zoo apporteront des avantages directs aux ours qui restent dans la nature. Ces ours sauvés deviendront littéralement des ambassadeurs pour leurs homologues sauvages!
Les messages de conservation peuvent être la contribution la plus importante que les zoos et les aquariums peuvent apporter à un avenir sûr pour les ours polaires, mais ce n’est pas la seule contribution. Une grande partie de nos connaissances actuelles sur la médecine et les maladies de la faune ont été développées dans les zoos — des connaissances qui peuvent s’avérer précieuses pour la diminution des populations d’ours polaires, car les petites populations d’animaux sauvages sont plus exposées aux épidémies de maladies. Le personnel du zoo est également expert en gestion des petites populations et en génétique et étudie les techniques de procréation assistée pour maintenir la diversité génétique que les populations perdent au fur et à mesure de leur déclin. Des populations profondément réduites pourraient un jour bénéficier de gènes réintroduits dans la nature à partir de populations zoologiques.
Des dizaines d’espèces sont aujourd’hui en meilleure santé et plus abondantes à l’état sauvage grâce à l’élevage en captivité et à d’autres programmes zoologiques. En 2010, les zoos et aquariums américains ont dépensé 130 millions de dollars pour des projets de conservation sur le terrain dans plus de 100 pays. Compte tenu des alternatives, ne pas se préparer au jour où les ours polaires pourraient être candidats à l’aide des zoos est imprudent.
Certains ont suggéré que les grands mouvements de l’ours polaire dans la nature, qui dépassent de loin l’espace disponible dans les expositions zoologiques, entraînent des ours polaires déprimés, stressés et qui se débrouillent mal lorsqu’ils vivent dans les zoos. Le fait que les ours polaires vivent généralement beaucoup plus longtemps en captivité que dans la nature, cependant, dément cette affirmation — et des zoos et aquariums de qualité conçoivent des expositions et fournissent un enrichissement qui garde les ours à leurs soins curieux et engagés. Les zoos modernes reconnaissent que leurs objectifs de conservation ne peuvent être atteints en présentant des animaux en mauvaise santé mentale ou physique. Ils tirent parti des meilleures sciences vétérinaires, nutritionnelles et comportementales disponibles pour maximiser le bien-être et le bien-être des animaux.
La famine entraînera bientôt la mort en grand nombre d’oursons orphelins et d’autres ours à risque. Les zoos modernes ne pourront pas tous les sauver. Mais en sauver quelques-uns et leur permettre de plaider pour le salut de leurs parents sauvages restants est un meilleur choix que de les regarder mourir de faim sur la plage ou de les tirer sur les communautés humaines à la recherche de nourriture.
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