Son œuvre
Polybios a été témoin oculaire des grands événements historiques de son époque, notamment la guerre contre Antiochos III de Syrie (192-189 av.J.-C.), la Troisième Guerre macédonienne (171-168 av.J.-C.), la Troisième Guerre punique (149-146 Av.J.-C.) et la défaite de Carthage et la conquête de la Grèce en 146 Av.J.-C. Polybe avait à l’origine l’intention d’écrire une histoire universelle, avec un accent particulier sur la conquête du monde alors connu par Rome, qui se terminerait en 168 av.J.-C. Cependant, le sac de Corinthe et la destruction de Carthage étaient des ajouts nécessaires.
Parmi les 40 livres de Polybios, seuls les 5 premiers livres ont survécu. En raison de la grande masse d’informations qu’il couvre (de 220 à 145 av.J.-C.), Polybios est très généreux avec ses notes explicatives. Ses deux premiers livres sont de grands préludes à l’histoire principale, qui ne commence qu’au troisième livre. Polybios a été grandement influencé par Thucydide et croyait qu’une connaissance de l’histoire est un guide absolument nécessaire à l’action actuelle. Son point de vue pragmatique met l’accent sur l’élément didactique de l’histoire. Pour Polybios – pas d’antiquaire — l’histoire était une connaissance pratique nécessaire dans l’expérience actuelle. Trois éléments essentiels pour l’historien, selon Polybios, sont les connaissances géographiques; une connaissance de la politique pratique, y compris de l’art de la guerre; et la capacité de collecter, de classer et de synthétiser des sources écrites.
Polybios n’avait pas les qualités artistiques d’Hérodote ou de Thucydide, mais il insistait pour voyager dans les endroits où l’histoire était faite, examinait de près les preuves écrites et orales, invoquait sa propre expérience militaire et celle des autres, et utilisait des connaissances de première main.
C’est Polybios, un grec, qui a illuminé la montée de l’Empire romain. Il ne se contente pas de raconter, il analyse en termes de relations causales. Dans Polybios, l’historiographie grecque et romaine fusionnent parce que tout le monde méditerranéen fusionnait avec Rome.