Par Ian Steadman, Wired UK
Les rats-taupes aveugles ne contractent pas le cancer, et les généticiens ont découvert pourquoi: Leurs cellules se tuent avec une protéine toxique lorsqu’elles se multiplient trop.
Les rats-taupes, qui vivent dans des terriers souterrains dans toute l’Afrique australe et orientale et au Moyen-Orient, sont des créatures fascinantes. Le rat-taupe nu, en particulier, est le seul mammifère à sang froid connu de l’homme, ne ressent pas de douleur, et est également sans doute le seul mammifère (avec le rat-taupe de Damaraland) à faire preuve d’eusocialité – c’est-à-dire qu’ils vivent dans de grandes communautés hiérarchiques avec une reine et des ouvrières, comme des fourmis ou des abeilles.
Ils sont également résistants au cancer, ce qui s’est avéré en 2011 être un gène qui empêche les cellules cancéreuses de se former. La même équipe pensait que deux autres espèces de rats-taupes à l’épreuve du cancer pourraient avoir des gènes similaires, mais il s’avère qu’elles développent des cellules cancéreuses. C’est juste que ces cellules sont programmées pour se détruire si elles deviennent dangereuses.
Les deux espèces examinées par Vera Gorbunova de l’Université de Rochester et son équipe étaient le rat-taupe aveugle des montagnes de Judée (Spalax judaei) et le rat-taupe aveugle des Hauteurs du Golan (Spalax golani), qui vivent dans de petites régions d’Israël. L’équipe a prélevé des cellules sur les rongeurs et les a placées dans une culture qui les forcerait à se multiplier au-delà de ce qui se passerait dans le corps des animaux. Pour les sept à 20 premières multiplications, les choses semblaient bien, mais au-delà de 20 multiplications, les cellules ont commencé à mourir rapidement.
L’examen des cellules à leur mort a révélé qu’elles avaient commencé à produire une protéine, l’IFN-β, qui les a provoquées une « mort cellulaire nécrotique massive en trois jours ». En effet, une fois que les cellules ont détecté qu’elles s’étaient multipliées au-delà d’un certain point, elles se sont suicidées.
Elle contraste avec la méthode d’auto-conservation observée dans les cellules des rats-taupes nus, qui présentent une hypersensibilité au surpeuplement, ce qui les empêche de trop se multiplier. Dans les actes de l’Académie nationale des Sciences, Gorbunova émet l’hypothèse que l’habitat unique des rats-taupes aveugles – presque entièrement souterrain – pourrait signifier qu’ils « pourraient peut-être se permettre d’évoluer pendant une longue durée de vie, ce qui inclut le développement de défenses anticancéreuses efficaces ». Les rats-taupes aveugles ont une durée de vie extrêmement longue selon les normes des rongeurs, vivant souvent au-delà de 20 ans à la fois.
Les raisons pour lesquelles cela est, cependant, sont encore hypothétiques, car le mécanisme précis qui déclenche la production de l’IFN-β est encore inconnu. L’espoir est que cette recherche pourrait éventuellement conduire à de nouvelles thérapies pour le cancer chez l’homme.