Traquer le poisson-perroquet à tête noire pour la science est un peu un sac mélangé. D’une part, cela implique des heures de plongée en apnée dans les eaux cristallines autour de l’atoll de Palmyre, plusieurs dizaines d’îlots bordant l’océan Pacifique entre Hawaï et les Samoa américaines. L’eau est turquoise et riche en corail — tant mieux pour les poissons—perroquets affamés, qui en mangent – et la terre est luxuriante, gérée par le US Fish and Wildlife Service comme refuge pour les fous à pattes rouges et les courlis à pattes hérissées.
D’un autre côté, les poissons sont énormes — Bolbometopon muricatum peut atteindre jusqu’à 4,5 pieds de long et environ 165 livres — et plutôt funky. Leurs fronts sont presque comiquement bulbeux, comme s’ils venaient d’être clonés sur la tête. Leur bouche, avec 1 000 dents fortes et pointues qui détruisent le corail, les algues et les polypes spongieux, les font ressembler à des chevaux perpétuellement surpris. Et puis il y a la raison pour laquelle les scientifiques étaient dans l’eau pour commencer: pour collecter leurs quantités prodigieuses de caca.
Ces poissons sont des brouteurs, et comme les brouteurs sur terre, leurs habitudes alimentaires ont un impact considérable sur leur écosystème. Chaque poisson-perroquet à tête plate consomme jusqu’à 5,69 tonnes de matériel récifal par an, allant des coraux vivants aux pavés de coraux, aux gravats et à d’autres morceaux. Presque tout ce qui va à une extrémité sort de l’autre. Ainsi, un poisson-perroquet à tête plate expulse environ 4,8 tonnes de matières fécales par an — et une partie de ce matériel se lave à terre, où les amateurs de plage inconscients y enterrent leurs orteils. Le sable blanc distinctif le long de la mer des Caraïbes et des îles sonnantes dans le Pacifique Sud? Il ne provient pas d’années d’érosion, mais du fonctionnement du moulin pharyngé d’un poisson-perroquet, qui écrase les squelettes de coraux de carbonate de calcium comme un broyeur de roche.
« C’est ce panache qui s’étend plus grand que leur taille corporelle et qui s’installe beaucoup », explique Grace Goldberg, membre du laboratoire McClintock du Marine Science Institute de l’Université de Californie à Santa Barbara. Un seul poisson lourd peut expulser 1 000 livres de sable chaque année, selon la Smithsonian Institution, et l’Université d’Hawaï a estimé que 70% des jolies choses sur ces rives de sable blanc se trouvaient autrefois dans l’intestin d’un poisson-perroquet.
Ce n’est qu’une des nombreuses façons dont les récifs coralliens sont connectés à d’autres écosystèmes, mais les récifs sont des endroits compliqués et fragiles qui subissent une contrainte croissante — du blanchiment, des déchets, de la pêche et de l’acidification des océans. C’est pourquoi une équipe de scientifiques marins dirigée par Goldberg a examiné de plus près les excréments du poisson-perroquet qui façonnent l’écosystème. En quoi cela nuit-il ou profite-t-il à un récif, ou change-t-il l’eau qui l’entoure?
« Ce qui nous intéressait, c’est que ce ne serait pas cool si, parce que ces poissons broyaient du carbonate de calcium et mettaient de la poussière de sable dans l’eau, cela protégeait en quelque sorte le récif de l’acidification locale et permettait aux coraux et autres organismes calcifiants de continuer à vivre? » Dit Goldberg. Dans le même temps, ils se sont également intéressés à savoir si les déchets sont riches en azote et en phosphore et pourraient potentiellement fonctionner comme une sorte d’engrais, en particulier pour les algues et autres plantes qui pourraient envahir les récifs et concurrencer les coraux pour les nutriments et la lumière.
Pour déterminer la composition nutritive des crottes de poissons perroquets et l’impact de leur époussetage sur le pH de l’écosystème, l’équipe a d’abord dû les collecter. Comme ils le décrivent dans un article récent de la revue Coral Reefs, cela impliquait de donner des coups de pied vers « la partie la plus dense du nuage de matières fécales » et de collecter un mélange de matières fécales, de sable frais et d’eau de mer dans une bouteille en verre. À titre de comparaison, ils ont recueilli des échantillons d’eau de mer normaux à proximité. Ils ont également aspiré des échantillons d’excréments frais dans une seringue.
Quand ils ont ramené les échantillons au laboratoire, ils ont montré not pas beaucoup, du moins en ce qui concerne l’azote et le phosphore. Les échantillons contenaient très peu de l’un ou l’autre. Et les échantillons d’eau n’ont pas non plus montré de différence significative de pH. Les auteurs ont conclu qu’il n’y avait « aucune preuve que le carbonate de calcium excrété ait un effet tampon significatif sur des zones localisées. »
Avec leur soif de corail, il pourrait être tentant de considérer le poisson-perroquet à tête plate comme une menace potentielle pour les récifs à risque — mais ce serait trop simple. Dans l’environnement récifal — et bien d’autres — une espèce donnée peut faire du mal et du bien. Même si le poisson-perroquet à tête plate semble avoir un penchant particulier pour les coraux vivants, Goldberg ne les considère pas comme un problème: Bien qu’il mange essentiellement du corail tout le temps, l’évolution a façonné un rôle multiforme pour le poisson-perroquet. Des recherches antérieures, publiées dans Conservation Biology, ont montré que même si les têtes de bourdons, dont les rangs ont diminué, réduisent la taille et l’abondance des colonies de coraux, elles ouvrent également un espace pour de nouvelles colonies de coraux et aident à contrôler les algues qui peuvent monopoliser la lumière et la subsistance. De cette façon, ils sont un peu comme les chèvres que le personnel du parc pourrait enrôler pour chasser les espèces envahissantes. Sauf que les chèvres ne nous tiennent pas jusqu’aux chevilles dans le sable chaud et étincelant de la plage.