D’une part, il semble qu’il serait vraiment difficile de causer suffisamment de dommages à un réservoir d’essence pour provoquer un incendie ou une explosion. Après tout, les constructeurs automobiles ont mis beaucoup de renforcement autour de l’ensemble du système de carburant. Ils le doivent. Un coup assez dur sur un réservoir de carburant entraînera presque certainement la mort de quiconque se trouve à l’intérieur ou à proximité de la voiture. La National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l’agence gouvernementale qui crée et applique des normes de sécurité pour les véhicules vendus aux États-Unis, a mis en place des réglementations très strictes pour s’assurer qu’un réservoir de carburant ne sera pas touché en cas d’accident. Pour ce faire, ils effectuent des essais de choc latéral et de choc arrière sur toutes les voitures neuves, calculent les dommages pour s’assurer qu’ils respectent les normes acceptables, puis publient les données au public sous forme d’évaluations de sécurité. (La NHTSA normalise également les systèmes non à essence, tels que l’hydrogène, le gaz naturel comprimé et les batteries des véhicules électriques.)
D’un autre côté, les voitures échouent parfois à ces tests, ce qui implique que les réservoirs de gaz pourraient ne pas être protégés aussi bien qu’ils devraient l’être. De plus, se faire désosser par l’arrière ou en T n’est pas tout à fait la même chose que de se faire tirer dessus, n’est-ce pas? Alors, que se passe-t-il lorsque l’impact est causé par une balle extrêmement rapide (qui se trouve également être chaude par frottement) plutôt que par une force contondante? La télévision et les films nous feraient croire que le réservoir de carburant d’une voiture explosera instantanément chaque fois qu’un tir pénètre à l’arrière de la voiture. Même lorsque les cinéastes sont un peu laxistes dans leur précision, c’est quelque peu plausible. Après tout, le gaz est hautement inflammable. Voilà comment et pourquoi il est capable d’alimenter votre moteur. Il n’est pas insondable que tirer quelques balles chaudes dans le char puisse reproduire le processus de détonation qui se produit dans le moteur de la voiture, et c’est ce qui rend ce scénario hypothétique (ainsi que ces scènes de films d’action) si crédible.
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Pour enfin mettre fin à cette théorie, les « MythBusters » de Discovery Channel l’ont tenté. Une berline Cadillac a été abattue de plusieurs balles, toutes dirigées directement dans le réservoir de carburant — et rien ne s’est passé. Les six coups de feu sont allés d’un côté et de l’autre, sans aucun drame. Il n’y a pas eu d’explosion et il n’y a pas eu d’incendie. Jusqu’à présent, personne d’autre n’est monté au créneau pour reproduire cette expérience (du moins, pas ce que nous connaissons), de sorte que le test « MythBusters » fournit les preuves visuelles les plus convaincantes. En d’autres termes, nous n’allons pas dire qu’il est complètement impossible de faire exploser une voiture en tirant sur le réservoir d’essence; nous allons simplement dire que, jusqu’à présent, il n’y a aucune preuve que cela se soit réellement produit.