Au cours des dernières années, je suis devenu un expert universitaire en « boues d’épuration » – le mélange résiduel et semi-solide d’excréments remplis de micro-organismes qui sont laissés dans les usines de traitement des eaux usées. Chaque année, le Royaume-Uni produit à lui seul environ 1,4 million de tonnes de produits. Environ 80% de celui–ci est répandu dans les champs sous forme de fumier, mais cela nous laisse toujours un mal de tête – que faisons-nous du reste?
Malgré la reconnaissance générale qu’un plan de gestion approprié est nécessaire, il reste un obstacle majeur à surmonter. Les boues sont presque sans valeur, en termes de valeur monétaire, et les entreprises d’assainissement ont parfois du mal à les donner.
Une grande partie du problème est que les boues d’épuration des différentes stations d’épuration peuvent avoir des valeurs nutritives très différentes. Ne pas avoir un produit avec des caractéristiques cohérentes mine considérablement sa valeur, en particulier pour l’agriculture, car les agriculteurs ne pourraient jamais être sûrs de ce qu’ils achètent réellement.
Un autre problème est que lorsqu’il est empilé contre la concurrence, il est en fait assez pauvre en engrais. Les déchets alimentaires et le fumier des animaux d’élevage servent beaucoup mieux l’objectif et contiennent moins de polluants qui peuvent se retrouver dans la chaîne alimentaire.
Alors, que faire des boues ? Après tout, nous devons faire quelque chose.
Dans de nombreux cas en Europe, les sociétés de distribution d’eau paient simplement l’élimination finale ou la donnent gratuitement aux agriculteurs – un coût qui est sans doute répercuté sur les clients des agriculteurs. Même dans les cas où les services publics parviennent à vendre réellement les boues d’épuration traitées, ils le font à un prix très bas compris entre £ 1 et £ 2 la tonne. C’est un très mauvais rendement si l’on considère que le coût de traitement d’une tonne de boues sèches peut être de 200 £ ou plus.
Laissez-le brûler!
Qu’en est-il du simple fait de le brûler alors? Ce n’est pas très respectueux de l’environnement, bien sûr, mais cela pourrait-il être une solution? La combustion de matières premières telles que les boues d’épuration entraîne la production d’énergie mesurée en calories. Plus il y a de calories, plus il y a d’énergie produite.
Eh bien, même les boues « asséchées » contiennent environ 75% d’eau, ce qui signifie qu’il faut de l’énergie pour les évaporer. Et même une fois séchées, 1 kg de boues séchées ne contient que 3 300 kilocalories (kcal) d’énergie – bien moins que les 4 500 kcal trouvés dans 1 kg de déchets alimentaires, ou même les 8 300 kcal trouvés dans 1 kg de pneus de voiture. Par conséquent, l’incinération n’est pas une option intéressante pour les boues d’épuration.
Heureusement, lorsque nous considérons la boue comme la somme de ses parties, l’image devient légèrement plus optimiste.
Environ 2 à 4% des boues contiennent du phosphore, à partir duquel la struvite – la substance à base de calculs rénaux – peut être récupérée et vendue jusqu’à 300 £ la tonne pour être utilisée comme engrais. Le carbonate de calcium se trouve également en quantités importantes.
La cellulose contenue dans le papier toilette rincé est également récupérable pour ceux qui en ont la volonté, tout comme la teneur organique des eaux usées qui peut être récupérée sous forme de bioplastique, une alternative précieuse aux plastiques conventionnels dérivés du pétrole. Les deux sont coûteux à extraire, cependant.
Régulation de la concurrence
L’adoption de la technologie d’extraction pourrait également être facilitée par des limites de plus en plus strictes sur l’utilisation du phosphore dans les engrais. En fait, une récente proposition de l’UE visant à réglementer les engrais incluait le fumier et les déchets alimentaires collectés à la source, mais excluait le compost dérivé des boues. Les boues d’épuration contiennent du phosphore, principalement des détergents utilisés pour laver les vêtements et la vaisselle. Ce phosphore est beaucoup plus précieux que les boues et pourrait éventuellement être utilisé en agriculture.
Pourrait-on donc assister à la naissance d’une industrie des boues en plein essor ? Les usines de traitement des eaux usées pourraient-elles devenir des producteurs d’or brun?
Peut-être. Peut-être pas. Il existe actuellement une pléthore de directives, de codes de bonnes pratiques, de protocoles de qualité, de spécifications accessibles au public et de systèmes d’assurance couvrant les différents aspects des boues, qui ajoutent chacun une couche supplémentaire à un cadre législatif déjà complexe. Une telle complexité est un facteur dissuasif pour les investisseurs et rend difficile l’attraction de nouveaux acteurs.
Cependant, il y a suffisamment de valeur dans les boues pour que, avec la bonne volonté et les bons efforts, nous puissions commencer à les utiliser de manière vraiment positive.
Bien que peu de gens aiment penser à ce qui se passe après avoir tiré la chasse d’eau, il est très important de savoir quoi faire avec les déchets. Nous devons trouver la meilleure façon d’extraire la valeur des boues, car en ce moment, elles sont littéralement jetées dans les toilettes.