En 1886, après des années de rumeurs, de légendes et de petites découvertes, il a été définitivement établi qu’il existait un énorme et riche gisement d’or sous le Witwatersrand, une crête rocheuse en Afrique du Sud.
L’Afrique du Sud est célèbre pour ses riches gisements d’or, dont la grande majorité provient du bassin du Witwatersrand, une formation géologique souterraine qui aurait été autrefois le fond d’une mer préhistorique où les rivières déposaient leurs sédiments, formant de l’or et d’autres minéraux.
Le bassin détient la plus riche réserve d’or jamais découverte au monde. Plus de 2 milliards d’onces d’or ont été extraites de ses champs aurifères depuis leur découverte à la fin du 19ème siècle. On estime que 40 à 50% de tout l’or du monde jamais extrait provient du Witwatersrand.
Le bassin souterrain atteint la surface de la crête du Witwatersrand, l’homonyme du bassin et de la région riche en or environnante (Witwatersrand signifie « Crête des eaux blanches » en Afrikaans.) À cet affleurement, près de ce qui est maintenant Johannesburg, une couche du bassin forme une longue crête que plusieurs rivières traversent, créant des cascades.
Le bassin s’étend en arc de cercle sur 250 miles, de Johannesburg à Welkom, contenant des récifs aurifères le long des marges nord et ouest. La découverte du soi-disant « arc d’or » a déclenché une ruée vers l’or massive, qui a conduit à l’établissement de Johannesburg. En 10 ans, elle est devenue la plus grande ville d’Afrique du Sud.
Les mines du bassin du Witwatersrand sont parmi les plus profondes au monde, creusant des tunnels à des kilomètres sous la surface. La mine la plus profonde, Mponeng, tunnel à 2,5 miles sous la surface et abrite le plus haut ascenseur du monde, qui peut descendre à plus de 7 000 pieds en trois minutes, voyageant jusqu’à 40 miles par heure. Au fur et à mesure que l’or est extrait, les mines ont dû être creusées plus profondément pour maintenir l’approvisionnement. À certains endroits, les mineurs peuvent mettre deux heures pour se rendre de la surface aux profondeurs de la mine, où ils sont confrontés à des conditions extraordinairement dangereuses. L’extraction de l’or est en déclin depuis les années 1980, ce qui a eu un impact énorme sur la santé économique de la région qui a longtemps brillé d’or. Aujourd’hui, il ne reste que 120 000 travailleurs dans l’industrie aurifère autrefois extrêmement rentable en Afrique du Sud.