Les « Mystères Mithraiques » étaient un culte religieux répandu dans l’Empire romain qui a prospéré du premier siècle jusqu’à sa disparition à la fin du quatrième siècle. Au nombre de centaines, les sanctuaires mithraïques, connus sous le nom de « mithraeum », se trouvent d’un bout à l’autre de l’ancien empire, de Rome jusqu’en Angleterre.
Les mithraea étaient des cavernes souterraines sans fenêtre, toutes dotées d’une tauroctonie, d’une peinture ou d’un bas-relief représentant un personnage considéré comme le dieu Mithra (qui est douteusement lié aux religions persanes) représenté dans l’acte de tuer un taureau. La scène est généralement située dans la niche centrale du mithraeum, accompagnée d’autres figures, comme un chien, un scorpion, un serpent, un corbeau, des étoiles et les signes du zodiaque.
Un mithraeum contenant une fresque traditionnelle exquise se trouve à Santa Maria Capua Vetere, en Italie. Bien que construit au IIe siècle, ce mithraeum n’a été redécouvert qu’en 1922 et fouillé qu’en 1924. À la toute fin de son couloir central en forme de L de 10 pieds de haut se trouve un autel. Sur le mur ci-dessus se trouve une fresque représentant Mithra tuant un taureau avec un grand couteau tout en arborant une cape ornée d’étoiles. Autour de lui se trouvent un serpent, un chien, un corbeau et plusieurs figures et visages humains.
Le mithraïsme a été considéré par certains comme un rival du christianisme, qui commençait à se développer au sein de l’Empire romain à la même époque. Contrairement au christianisme, dont la théologie et l’histoire ont été bien documentées dans les évangiles, les lettres et les traités volumineux des premiers pères de l’Église, il existe peu de preuves écrites pour aider à percer les mystères Mithraïques. Euboulus et Pallas auraient écrit des histoires du culte religieux, mais ces deux livres sont perdus. Tout ce que l’on sait provient d’inscriptions fragmentaires et de brèves mentions de passage d’écrivains grecs et latins de l’époque romaine.
Beaucoup d’initiés venaient de l’armée romaine. Les femmes étaient exclues. Les enseignements réels du Mithraïsme ont été gardés secrets des étrangers et n’ont été pleinement révélés aux membres qu’après avoir terminé sept niveaux d’initiation, qui ont été symboliquement liés aux planètes.
Étant donné que la tauroctonie qui tue les taureaux est la caractéristique centrale de chaque mithraeum, certains ont supposé qu’en le déchiffrant, les secrets mithraïques pourraient être révélés. Selon une ligne de pensée, la scène emblématique est en fait une carte des étoiles qui attribue à Mithra la responsabilité de la relation entre la précession des équinoxes et les zodiacs. Bien que certains spéculent que la tauroctonie représente le moment où le Taureau est tué et remplacé par le Bélier et la Balance, annonçant la fin d’un cycle cosmique et le début d’un nouvel âge, leurs conjectures sont basées principalement sur des preuves circonstancielles plutôt qu’un récit à la première personne écrit par un disciple Mithraïque initié.