Partageant son nom avec la plus célèbre des structures romaines, l’Amphithéâtre Flavien de Pozzuoli n’est pas l’arène emblématique connue dans le monde entier. Pourtant, bien qu’il soit quelque peu éclipsé par le Colisée de la capitale, cet amphithéâtre près de Naples donne un regard unique et sans doute plus profond sur le monde du spectacle romain et des combats de gladiateurs.
Les visiteurs peuvent également se rendre sous l’arène pour explorer le complexe souterrain sous la surface et, ce faisant, avoir une idée du fonctionnement de l’amphithéâtre dans l’antiquité. Les couloirs atmosphériques et les chambres souterraines sont remplis de pierres et d’objets anciens. Les ouvertures dans le plafond et le long fossé central qui sépare l’arène servaient à élever des cages d’animaux, des artistes, des décors élaborés et des décorations jusqu’à la surface via un système sophistiqué de rampes et d’ascenseurs.
Les divertissements somptueux auraient été appréciés par environ 40 000 spectateurs à son apogée. L’arène flavienne est le troisième plus grand amphithéâtre romain d’Italie — après le Colisée et l’amphithéâtre de Capoue – et ses zones souterraines sont probablement les mieux conservées.
Achevé à la fin du 1er siècle, sous la dynastie Flavienne (d’où son nom), l’amphithéâtre a été commandé par l’empereur Vespasien et inauguré sous le règne de son successeur, Titus. Les architectes qui ont travaillé sur le Colisée ont été envoyés vers le sud pour créer une arène plus petite, mais tout aussi belle, envisagée comme une mise à niveau de l’amphithéâtre déjà existant de la région.
Son achèvement signifiait que l’ancienne ville de Puteoli (aujourd’hui Pozzuoli) portait la fière distinction d’être la seule ville en dehors de Rome à avoir deux amphithéâtres. Bien qu’il ne reste rien de l’arène de l’âge mineur augustéen, le plus grand amphithéâtre flavien est pour la plupart intact et permet aux visiteurs modernes de traverser les sables des combats de gladiateurs.
L’Amphithéâtre flavien est également noté comme un lieu clé dans une légende ultérieure de l’époque des persécutions de l’empereur Dioclétien. En 305 après JC, sept chrétiens (dont Saint Januaire, le saint patron de Naples) ont été condamnés à être déchiquetés par des bêtes sauvages dans l’arène. La légende raconte que, après une bénédiction de Januarius, les animaux ont refusé de manger leurs proies et se sont inclinés devant eux. À la suite de ce miracle, la peine a été suspendue et les martyrs ont été décapités dans le volcan voisin de Solfatara.