Synopsis
Né le 31 juillet 1919 à Turin, le scientifique italo-juif Primo Levi a obtenu son diplôme avec mention en chimie au milieu de la montée du fascisme dans son pays d’origine. Plus tard, il a survécu un an à Auschwitz pendant la Seconde Guerre mondiale contre toute attente. À sa libération en 1945, Levi a commencé à écrire sur ses expériences et a écrit les ouvrages acclamés If This Is a Man, The Truce et The Periodic Table. La cause de sa mort en 1987, officiellement considérée comme un suicide, fait l’objet de débats.
Discrimination et persévérance
Primo Levi est né le 31 juillet 1919 à Turin, en Italie. Il était le premier de deux enfants nés de parents juifs italiens de la classe moyenne dont les ancêtres avaient immigré en Italie des siècles plus tôt pour échapper à la persécution pendant l’Inquisition espagnole. Élevé dans une petite communauté juive, Levi était un petit garçon timide et était fréquemment la cible d’intimidation. Cependant, il était également un lecteur passionné et un excellent étudiant, et au début de son adolescence, il avait développé un vif intérêt pour la chimie.
En 1937, Levi termine ses études primaires et entre à l’Université de Turin. Bien que le fascisme ait déjà balayé le pays dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, le mouvement dictatorial n’avait pas encore acquis toutes ses dimensions raciales lorsque Levi a commencé ses études. Tout cela a changé l’année suivante, lorsque des lois ont été mises en place qui interdisaient l’éducation des Juifs dans les écoles parrainées par l’État. Cependant, comme Levi s’était inscrit avant leur promulgation, il était exempté des nouvelles lois, mais pas de leurs implications discriminatoires.
Avec l’aide d’un professeur sympathique, Levi a pu terminer ses études et, en 1941, il a obtenu son diplôme avec mention en chimie. Mais les préjugés suivirent Levi dans sa vie professionnelle, et la qualification « De race juive » qui était imprimée sur son diplôme l’empêcha initialement de trouver du travail. Utilisant une fausse identité et de faux papiers, il a finalement été employé comme chimiste dans une société minière, puis a travaillé pour une société pharmaceutique suisse à Milan. Mais quand il est rentré chez lui à Turin après la mort de son père en 1942, Levi a découvert que les conditions s’étaient aggravées et que sa mère et sa sœur se cachaient dans une maison des collines voisines pour éviter les persécutions.
174517:Survivant d’Auschwitz
En 1943, Levi et sa famille fuient vers le nord de l’Italie, où il rejoint un groupe de résistance italien. Cependant, lorsque lui et ses camarades ont été arrêtés par les forces fascistes plus tard cette année-là, Levi a admis qu’il était juif pour éviter d’être abattu en tant que partisan et a été envoyé dans un camp de prisonniers italien en janvier 1944. Bien qu’il y ait été relativement bien traité, le camp passa bientôt sous contrôle allemand et Levi fut déporté à Auschwitz.
En février 1944, Levi arrive au camp de concentration et le numéro 174517 est tatoué sur son avant-bras. Déterminé à survivre, Levi a fait tout ce qu’il pouvait pour endurer les horreurs d’Auschwitz. Troquant sa nourriture contre des leçons d’allemand et utilisant sa formation de chimiste, Levi a pu gagner lui-même un emploi dans une usine de caoutchouc, ce qui lui a permis d’éviter certaines des réalités les plus dures du camp. Pendant ce temps, il a également commencé à documenter les réalités d’Auschwitz, espérant qu’il vivrait et en témoignerait un jour.
En janvier 1945, l’Armée rouge libère Auschwitz et Levi rentre chez lui. Parmi les plus de 7 000 Juifs italiens qui avaient été déportés dans des camps de concentration pendant la guerre, Levi faisait partie des moins de 700 qui ont survécu.
Témoignant
De retour à Turin, Levi trouve du travail dans une usine de peinture. Mais son séjour à Auschwitz lui avait aussi laissé une contrainte irrépressible à raconter ses expériences, et c’est ainsi qu’il se mit à écrire. Choisissant de raconter son histoire avec le détachement calme et raisonné d’un scientifique, Levi passa les deux années suivantes à terminer son premier ouvrage, If This Is a Man (publié plus tard sous le titre Survival in Auschwitz). Une impression de 2 000 exemplaires a été publiée en Italie en octobre 1947, mais a été largement ignorée.
Dans la décennie qui suit, Levi se tourne vers la vie de famille, épousant Lucia Morpurgo, avec qui il aura deux enfants, et travaillant brièvement comme consultant en chimie avant de reprendre un poste dans une usine de peinture. Cependant, son envie de témoigner de l’Holocauste ne s’est pas estompée et il a continué à raconter son histoire à travers des mémoires, des poèmes, des nouvelles et des fictions.
En 1958, une nouvelle édition de If This Is a Man a été publiée, et en 1959, elle a été traduite en anglais et en allemand. Ce regain d’intérêt pour son travail apporta à Levi une certaine mesure de son succès et, dans les années à venir, il put publier divers autres ouvrages, dont son autobiographique The Truce (1963) et deux recueils de récits de science-fiction.
‘Le Tableau Périodique’
En 1975, le Tableau périodique de Levi a été publié en Italie. Sans doute son œuvre la plus importante et la plus célèbre, il s’agit d’un recueil de 21 histoires autobiographiques qui utilisent chacune un élément chimique comme point de départ, couvrant tout, de l’enfance et de la scolarité de Levi à la vie dans et après Auschwitz. Deux ans après sa publication, Levi se retire de son poste à l’usine de peinture pour se consacrer entièrement à l’écriture. Ses Moments de répit ont été publiés en 1978, suivis de La Clé du Singe en 1982 (qui a remporté le prestigieux Prix littéraire italien Strega) et du roman If Not Now, When? (1984).
Au milieu des années 1980, le travail de Levi était devenu une partie du canon des écoles italiennes, et lorsque la première édition américaine du Tableau périodique a été publiée en 1984, il a été annoncé par des gens comme Philip Roth et Saul Bellow. Le succès critique et commercial de The Periodic Table a conduit Levi à une tournée de conférences aux États-Unis l’année suivante, et en 1986, il a publié un autre livre de ses expériences, intitulé The Drowned and the Saved. Ce serait sa dernière.
Décès et héritage
Le 11 avril 1987, le concierge de l’immeuble où Primo Levi avait vécu la majeure partie de sa vie avant et après la guerre le trouva mort au bas de la cage d’escalier. Le coroner a statué que sa mort était un suicide, et de nombreuses personnes qui le connaissaient croyaient que c’était aussi le résultat final des souffrances qu’il avait endurées des décennies plus tôt et avec lesquelles il vivait depuis. Cependant, d’autres ont soutenu que la mort était un accident, soulignant le fait qu’il avait souffert de vertiges. La question est controversée et fait encore l’objet de débats.
Outre l’œuvre que Levi lui-même a laissée, qui a fait de lui l’un des écrivains les plus importants de l’Holocauste, il a également fait l’objet de nombreux documentaires et biographies. La Trêve a été adaptée dans un film de 1997 avec John Turturro, et le film de 2001 The Grey Zone, avec David Arquette, Steve Buscemi et Harvey Keitel, était basé sur le dernier chapitre de The Drowned and the Saved. En 2006, Le Tableau périodique a été classé par la Royal Institution de Londres parmi les meilleurs livres scientifiques jamais écrits.