isto é um problema sério para as 500 milhões de pessoas que dependem de mandioca como principal fonte de calorias, entre eles, os agricultores de subsistência na África Sub-Sahariana, disse Richard Sayre, um professor de biologia vegetal na Universidade Estadual de Ohio. Ele e seu colega Dimuth Siritunga, um pesquisador pós-doutorado em Biologia Vegetal na Universidade, criaram plantas de mandioca sem cianogênio. O cianogénio é uma substância que induz a produção de cianetos.
seu estudo apareceu em um número recente da revista Planta. a mandioca é uma planta resistente – pode permanecer no solo por até dois anos e precisa de relativamente pouca água para sobreviver. É a principal fonte de carboidratos para os agricultores de subsistência na África. Mas uma mandioca não processada contém níveis potencialmente tóxicos de um cianogénio chamado linamarina. o processamento adequado da secagem, imersão em água, enxaguamento ou cozedura da mandioca reduz eficazmente o teor de linamarina da mandioca. Mas, disse Sayre, as técnicas de processamento de atalhos, que são frequentemente utilizadas durante a fome, podem produzir produtos alimentares tóxicos. “se pudéssemos eliminar os cianógenos na mandioca, a planta não precisaria ser processada antes de ser comida”, disse ele. “Na África, a mandioca mal processada é um grande problema. Está associado a uma série de distúrbios de saúde relacionados com o cianeto, particularmente entre pessoas que já estão subnutridas.”
A exposição crónica e de baixo nível ao cianeto está associada com o desenvolvimento de bócio e neuropatia atáxica tropical, uma perturbação prejudicial aos nervos que torna uma pessoa instável e descoordenada. A intoxicação grave por cianeto, particularmente durante a fome, está associada a surtos de uma doença paralítica debilitante e irreversível chamada Konzo e, em alguns casos, morte. A incidência de Konzo e neuropatia atáxica tropical pode ser tão alta como 3 por cento em algumas áreas.
as pessoas que recebem pouca ou nenhuma proteína nas suas dietas são particularmente susceptíveis a intoxicação por cianetos, uma vez que lhes faltam os aminoácidos adequados necessários para ajudar a desintoxicar o veneno. Sayre e Siritunga projetaram plantas de mandioca nas quais a expressão dos genes responsáveis pela síntese da linamarina foi bloqueada. Eles então analisaram o conteúdo de linamarina nas folhas e raízes destas plantas, encontrando uma redução significativa do cianogênio nas folhas (de 60 a 94 por cento) e nas raízes (de 99 por cento) em comparação com as plantas de mandioca normais. as folhas de mandioca contêm mais linamarina do que as raízes da planta, disse Sayre. Biólogos de plantas acreditam que de alguma forma linamarina é transportada das folhas para as raízes no início da vida de uma planta. Desligar os genes indutores da linamarina nas folhas de mandioca pode reduzir os níveis de linamarina nas raízes da planta. “quando a linamarina das folhas foi reduzida em 40%, as raízes continham menos de 1% do cianogénio”, disse Sayre, acrescentando que é fundamental que as folhas de uma planta de mandioca em crescimento contenham uma pequena quantidade de linamarina. “a linamarina protege a mandioca de ser comida por insectos ou animais”, disse ele. Plantas com níveis moderados de linamarina em suas folhas e que contêm quase nenhuma linamarina em suas raízes são protegidas de herbívoros e contêm muito menos do cianogênio em suas raízes. o cianeto forma-se quando a mandioca é processada. Mas a toxina é volátil e é libertada no ar, em vez de permanecer no alimento. Métodos de processamento corretos garantem que o teor de cianogênio em plantas de mandioca estará dentro de uma gama aceitável, disse Sayre. (A Organização das Nações Unidas para a alimentação e a agricultura estabeleceu níveis máximos recomendados de cianeto para os alimentos.)
“nos países africanos, a maioria das mulheres e crianças são suscetíveis a envenenamento por cianeto”, disse Sayre. “As mulheres são geralmente responsáveis pelo processamento da planta, o que as deixa suscetíveis à inalação de gás cianeto. O cianeto pode envenenar uma pessoa por inalação ou ingestão.”
O prazo de validade de uma raiz de mandioca é muito curto, uma vez que é removido do caule, então há uma urgência para levar a comida para o mercado.
“raizes can turn to mush in less than a week,” Sayre said. “O tempo de mercado fresco da mandioca é muito pequeno, por isso tem de ser processado imediatamente.”
E é aí que os consumidores podem ter problemas — a pressa de levar a mandioca para o mercado pode impedir que alguns lotes de mandioca sejam processados corretamente. Mesmo que a planta seja adequadamente processada, a exposição ao cianeto Volátil pode causar problemas de saúde em pessoas encarregadas de processar as raízes e as folhas. embora as raízes de mandioca contenham menos de 10% do nível de linamarina encontrado nas folhas de mandioca, é a exposição a longo prazo ao cianeto que representa uma ameaça para os seres humanos. a linamarina é convertida em cianeto quando consumida”, disse Sayre. “A exposição repetida de baixas doses de cianeto ao longo do tempo pode levar a problemas de saúde. mas estas plantas isentas de cianogénio representam um produto alimentar mais seguro e comercializável, bem como uma ferramenta para determinar o papel dos cianogénios na protecção contra pragas de insectos e na produtividade das culturas.”
“no entanto, estudos preliminares indicam que a linamarina pode ser importante no transporte de nitrogênio das folhas de mandioca para suas raízes em plantas jovens”, continuou. “As plantas que produzem níveis variáveis de linamarina precisam ser testadas em ensaios de campo para determinar se a inibição da síntese de linamarina afeta o rendimento das plantas.”
Grants from the Rockefeller Foundation, The Consortium for Plant Biotechnology Research, The Cassava Biotechnology Network and Ohio State University supported this research.