O An-225 fez seu primeiro vôo em 21 de Dezembro de 1988. Duas aeronaves começaram a ser fabricadas, mas apenas uma foi concluída. Pode transportar cargas muito pesadas, até 250 t no interior ou 200 t no topo da fuselagem. As cargas externas podem medir até 70 m de comprimento, para transportar foguetes e lançar satélites no espaço. A segunda aeronave foi parcialmente construída no final dos anos 1980, em conexão com o programa espacial soviético. após o desaparecimento da União Soviética e o cancelamento do programa Buran, o AN-225 operacional foi armazenado. Os seis motores Ivchenco foram retirados para uso nos An-124S e o segundo An-225 quase completo e sem motores também foi armazenado, mas depois a primeira aeronave foi alugada para frete aéreo de carga pesada.
em 1989, o escritório Antonov estabeleceu a empresa Antonov Airlines com sede em Kiev (Ucrânia) e operando a partir do Aeroporto de Londres-Luton em parceria com a Air Foyle HeavyLift. A empresa iniciou suas operações com uma frota de quatro An-124-100 e três An-12, mas no final dos anos 1990 precisava de uma aeronave maior do que o An-124.em resposta a essa necessidade, O An-225 original foi equipado com novos motores para o transporte de cargas pesadas e entrou em serviço sob a gestão da Antonov Airlines, trocando a placa soviética CCCP-82060 pela ucraniana UR-82060. Na maior parte dos seus voos internacionais utiliza o indicativo Alfa-Delta-Bravo (por Antonov Design Bureau) seguido de um código variável de quatro dígitos (ADB-xxxx). No entanto, ao voar pelo espaço aéreo da antiga União Soviética, ele geralmente usa o indicativo tradicional Antonov-Bureau seguido pelo mesmo código de quatro dígitos.
em 23 de maio de 2001, o An-225 recebeu o certificado tipo do Interstate Aviation Committee Aviation Register. O primeiro voo comercial partiu de Stuttgart com direção a Thumrait (Omã) em 3 de janeiro de 2002 com 187,5 toneladas de refeições prontas. na época, o An-225 tornou-se a besta de carga da frota da Antonov Airlines, transportando objetos como locomotivas ou geradores elétricos de 150 t, além de se tornar um recurso valorizado pelas organizações de ajuda internacional, por sua capacidade de transportar grandes quantidades de Provisões de emergência, durante operações de Ajuda em desastres humanitários.
por volta de 2000, a demanda pelo An-225 excedeu as capacidades da companhia aérea e, em setembro de 2006, foi tomada a decisão de concluir o segundo An-225. A montagem foi estimada para terminar em 2010 e a Rússia teria considerado iniciar a construção em série desta moderna aeronave de carga. No entanto, este projeto não foi adiante por uma variedade de razões, entre as quais se encontra seu elevado custo econômico e a dispersão das tecnologias e fábricas necessárias entre vários dos países sucessores da URSS.a aeronave também recebeu o interesse de magnatas do Oriente Médio, segundo os quais estariam interessados em fabricá-la em massa para transformá-la em um avião de transporte de passageiros que possa transportar cerca de mil ocupantes em seu interior.
no início de junho de 2003, o An-225 junto com os An-124 haviam entregue 800 toneladas de equipamento para ajuda humanitária no Iraque. A aeronave foi contratada pelo governo dos EUA para transportar equipamentos militares para o Oriente Médio em apoio às forças da coalizão.
em 11 de agosto de 2009, o An-225 transportou a carga aérea mais pesada e densa da história em um único voo de Frankfurt-Hahn para Yerevan-Zvartnots (cerca de 3000 km). Tratava-se de um gerador construído pela Alstom para uma central eléctrica Arménia, com 16,23 m de comprimento, 4,27 m de largura e 189 980 kg de peso. Este é o recorde mundial absoluto atualmente em vigor para o transporte aéreo.
em 11 de junho de 2010 bateu um novo recorde, desta vez transportando a carga aérea mais longa da história. Tratava-se de duas pás experimentais para turbinas eólicas com um comprimento de 42 metros, desde sua fábrica em Tianjin (China) até a Dinamarca.
A aeronave foi atualizada no início de 2018 com um indicador combinado produzido nos Estados Unidos, que substituiu dois instrumentos (o indicador de atitude de espera de fabricação russa e o altímetro) no painel de instrumentos central. As mudanças não exigem certificação adicional, então voou pela primeira vez após as atualizações em 19 de março, relata o OEM ucraniano. Segundo o canal de TV ucraniano TSN, este foi o primeiro vôo do avião após os reparos. O avião de passageiros subiu quase doze mil metros para fins de teste, e o vôo durou cerca de duas horas. O piloto em comando, Dmitry Antonov, confirmou que “o vôo correu bem e o equipamento está funcionando bem”.
projeto de transporte por satélite
a empresa privada AICC (Airspace Industry Corporation Of China), dedicada à indústria aeroespacial e de Defesa, assinou em 2016 Um convênio para transformar o An-225 em uma plataforma comercial de lançamento de satélites, um setor que dobrou seus lucros entre 2006 e 2015, segundo os dados da companhia. O diretor das companhias aéreas Antonov, Mikhail Kharchenko, considera que ainda há possibilidades de usar o An-225 como plataforma de lançamento aéreo.”o An-225 poderia lançá-los de qualquer altura inferior a doze mil metros. Seu tempo de lançamento é flexível, preciso e é capaz de colocar o satélite na órbita desejada de forma rápida, o que reduz muito os custos”, afirma o diretor da AICC, Zhang Youshengtells.
“Cerca de 90% da energia dos lançadores é gasta para atingir os primeiros dez quilômetros. Podemos colocar uma aeronave nas costas do An-225, voar até essa altura e lançá-la de lá. Nesta perspectiva de custos, o benefício econômico seria imenso”, insiste Kharchenko.
Antes disso, a China planejava desenvolver uma versão especializada do Xian Y-20 para o lançamento de satélites. Os novos planos para Mriya passam por aumentar o peso que o avião pode suportar até converter a China na nação com maior capacidade de carga do mundo. O projeto da AICC prevê a construção de uma frota de mil unidades deste modelo, algo que cria sentimentos contraditórios em seus criadores já que incluiria a venda de toda a informação técnica do avião, seus sistemas e motores.