nos tempos coloniais, o termo “deserto” era muitas vezes usado para descrever terras sem árvores ou desabitadas se elas eram áridas ou não. No século XIX, o termo começou a assumir seu significado moderno. Pensava-se que as terras sem árvores não eram boas para a agricultura; assim, o termo “deserto” também tinha a conotação de “impróprias para a agricultura”. Enquanto as planícies altas não são um deserto no sentido moderno, neste sentido mais antigo da palavra que eram. A região é principalmente pradaria semi-árida e estepe. Hoje, grande parte da região apoia a agricultura através da irrigação de água aquífera. Mas, no século XIX, a relativa falta de água e madeira da área tornou-a imprópria para a agricultura e inabitável por um povo com base na agricultura.quando a região foi obtida pelos Estados Unidos como parte da compra da Louisiana em 1803, o Presidente Jefferson escreveu sobre os “desertos imensos e sem trackless” da região. Zebulon Pike escreveu “estas vastas planícies do hemisfério ocidental, podem tornar-se no tempo igualmente celebradas como os desertos arenosos da África”. Seu mapa incluía um comentário na região, “Não uma vara de madeira”. Em 1823, o Major Stephen Long, um topógrafo do governo e líder da próxima expedição oficial de exploração, produziu um mapa rotulando a área como o “Grande Deserto Americano”.”No relatório que acompanha o mapa, o partido geógrafo Edwin James escreveu sobre a região:
eu não hesitam em dar o parecer, que é quase totalmente impróprias para o cultivo, e, claro, inabitável por um povo dependendo da agricultura para sua subsistência. Embora, ocasionalmente, se encontrem áreas férteis consideravelmente extensas, a escassez de madeira e água, quase uniformemente prevalente, constituirá um obstáculo insuperável na forma de colonização do país.
While many other travelers reported similar conditions and conclusions, there were problems in the interpretation and the use of the word “desert”. No século XIX, a palavra tinha começado a assumir o seu sentido moderno, evocando imagens de terras arenosas. No entanto, descrições das planícies altas americanas quase sempre incluíam comentários sobre “inúmeras manadas de búfalos”, que foi escrito no mapa de Pike logo acima de “não uma vara de madeira”. O gigante rebanhos e os animais selvagens cheias de Grandes Planícies eram bem conhecidos na época que o termo Grande Deserto Americano entrou em uso comum, comprometendo a idéia de um terreno baldio; no entanto, o conceito relevante inerente nos relatórios da região era de que não poderia ser de viveiro, algo que os relatórios geralmente acordados. Em meados do século XIX, quando os colonos migraram através das planícies para Oregon e Califórnia, a conotação de deserto foi vista como falsa, mas o sentido da região como inabitável permaneceu até a irrigação, transporte ferroviário e arame farpado compensou a falta de água superficial e madeira.